Il y avait beaucoup d’anticipation et de curiosité à revoir le travail Guanyu Zhou au volant de son Alfa Romeo, encore plus après le terrible accident subi il y a moins d’une semaine lors du dernier GP de Grande-Bretagne. Cependant, malgré le bonheur collectif d’assister à son retour immédiat au volant, les performances du pilote chinois dans la qualification pour le Grand Prix d’Autriche n’était pas particulièrement satisfaisant, le numéro 24 auteur d’un 18e place ce qui l’obligera à tirer depuis l’avant-dernière ligne du Red Bull Ring pour le Sprint de demain.
C’est ainsi que se termine une première partie d’un week-end complexe pour Zhou, analysé en direct par le pilote chinois à la veille de ce qui sera, en fait, son « premier » Sprint en F1 : « Aujourd’hui était un journée assez frustrante pour moi – il a déclaré – J’ai eu du mal avec les pneus dans le premier tour sur une courte piste comme celle-ci. Dans la seconde, ils ont beaucoup mieux travaillé mais, même si j’ai légèrement amélioré mon temps, je n’avais toujours pas l’adhérence que je voulais, ce qui s’est soldé par une élimination en Q1. La voiture a évidemment été construite de toutes pièces et, n’ayant eu qu’une seule séance de préparation et d’adaptation, cela n’a pas été facile pour moi non plus. Cependant, la machine semble bien fonctionner, il nous manquait juste un peu de performance. C’est mon deuxième week-end Sprint, et lors du précédent à Imola, je n’ai pas eu l’occasion d’acquérir de l’expérience parce que je suis sorti dans le premier tour, mais j’espère faire une bonne course demain et avancer sur la grille en vue du dimanche, afin de pouvoir se battre pour les points. Je pense que tout est ouvert pour nous, nous devons juste comprendre ce qui n’a pas fonctionné aujourd’hui et l’améliorer ».
Peu de satisfaction même pour son coéquipier Valtteri Bottas, également loin du Top-10. Le Finlandais, bien qu’ayant surmonté l’obstacle de la Q2, n’est pas allé au-delà de la 13e place le final; un résultat qui, pour l’ancien pilote Mercedes, ne coïncide pas avec les attentes des pré-qualifications, d’autant plus après la pénalité qu’il subira en course dimanche pour le remplacement de divers composants du groupe motopropulseur, tels que le forcer à commencer par le bas du déploiement : « Les sensations avec la voiture n’étaient pas mauvaises, mais évidemment ce n’est pas là où nous voulons être – a expliqué – Je manquais d’adhérence et de vitesse de pointe, et c’étaient les principaux problèmes en termes de temps au tour. Cependant, ceux-ci étaient toujours bons et je suis confiant dans le rythme que nous pouvons avoir en course. Dimanche, je partirai du fond de la grille, mais demain il reste encore des points à gagner et nous ferons de notre mieux pour en ramener à la maison ».