Celles de Budapest sont les qualifications les plus difficiles à interpréter de toute la saison, y compris sans doute la seconde moitié du championnat qui attend le Cirque au retour de la trêve estivale. Le rapport de force qui s’est dégagé vendredi a été complètement renversé par la pluie qui s’est abattue sur le Hungaroring dans la matinée, ce qui a entraîné une régression des conditions de piste, influençant ainsi l’équilibre des monoplaces et l’interprétation de la conduite construite par les pilotes sur le jour du test. Entre une Ferrari incapable de réaliser le potentiel révélé plus tôt et une Red Bull gênée par des soucis avec le bloc moteur, Mercedes et George Russell saisissent une opportunité tant attendue de profiter d’un travail louable effectué dans la nuit de vendredi à samedi ainsi que de la gestion de la qualification elle-même.
Le Britannique conquiert donc sa première pole position, mettant en place l’une des meilleures performances qualificatives de sa carrière, au même niveau que la première ligne griffée à Spa en 2021 avec une Williams du fond de grille. Les mérites du pilote sont là pour tout voir, ayant coupé près de huit dixièmes à son coéquipier qui s’appelle Lewis Hamilton. Les succès de l’individu ne transcendent cependant pas le travail de l’équipe, capable de corriger le set-up vendredi soir après l’une des journées d’essais libres les plus décevantes de la période récente de Mercedesdont les écarts avec le sommet étaient encore plus larges que les prévisions de la veille.
La maison de l’Etoile a cependant bénéficié de l’aide de la météo et des conditions de la piste. La pluie violente qui s’est abattue sur Budapest dans la matinée a affecté le résultat des qualifications sur deux fronts différents mais étroitement liés. Dans un premier temps, la dispute de la troisième séance d’essais libres sur le mouillé a empêché toute la flotte de départ de vérifier les modifications apportées aux voitures pendant la nuit sur la piste, introduisant une variable supplémentaire potentiellement capable de rebattre les cartes. Par la suite, les qualifications sur la piste verte, lavée des pneus résiduels dans la trajectoire et à des températures nettement inférieures à celles de vendredi, ont a modifié l’équilibre des monoplacesune évolution dont certains ont plus profité que d’autres. En cela, Russell a réussi à mener le W13 dans la fenêtre très étroite de fonctionnement optimal déjà désignée par la Flèche d’Argent dans l’arc de 2022, sensibilité en partie à la base des grands sauts de performances de Mercedes d’une course à l’autre et à certaines occasions au cours du même week-end.
Le changement des conditions de piste, en revanche, a compromis la supériorité de la F1-75 présentée vendredi. Les premiers suspects sont les pneumatiques, déjà mis en cause par Leclerc dans les entretiens post-qualifications, puisque la Rossa 2022 a traditionnellement plus de mal à faire monter rapidement les pneus en température. Carlos Sainz, qui déjà en 2021 avait donné des signes d’une interprétation plus efficace de la piste hongroise que son coéquipier, prévaut également dans le défi interne au Cavallino.
Au lieu de cela, les dirigeants du naufrage du championnat Red Bull. Certains épisodes ont entravé la préparation de Sergio Perez au troisième trimestre, mais il a de plus en plus de mal avec un RB18 difficile à interpréter. En revanche, une baisse de puissance du groupe motopropulseur a compromis la qualification de Max Verstappen, ouvrant ainsi la possibilité d’une importante reprise de points dans les deux classements pour Ferrari. Pour le champion du monde, cependant, la conscience demeure que la pole position était absolument à portée de main après les perspectives décourageantes de vendredi. Comme toujours dans des conditions « fraîches » et sur une piste verte, le RB18 est incroyablement rapide pour mettre les composés à températureune qualité qui dans des contextes de chaleur torride vécue ailleurs s’est plutôt transformée en inconvénient de ne pas pouvoir stabiliser les températures sur un seul tour.
Cependant, le verdict de qualification devra encore être certifié par la course. Traditionnellement l’ordre de départ est extrêmement important sur le Hungaroring compte tenu des difficultés de dépassement, même s’il n’est pas aussi décisif qu’à Monaco. La génération actuelle de monoplaces augmente également la possibilité que les positions puissent varier au cours du Grand Prix en fonction de la régularité du rythme de course et de l’efficacité des stratégies. La nouvelle philosophie aérodynamique davantage basée sur l’exploitation de l’effet de sol facilite les poursuites rapprochées, mais ce n’est pas le seul facteur qui conduira probablement à témoigner un plus grand nombre de dépassements entre les courbes de Budapest.
Les pilotes ont souligné comment l’aérodynamique 2022 facilite les déplacements dans le sillage dans les virages à moyenne-haute distance, tandis que les poursuites dans les virages en épingle à basse vitesse sont encore plus difficiles, ce qui rend plus difficile de rester collé à la voiture devant dans le technicien du troisième secteur du Hongrie. La plus grande aide au spectacle en termes de course est donc représentée par les pneus Pirelli de nouvelle génération, moins sujets à la surchauffe dans les contextes de combat rapproché, constituant une incitation supplémentaire à tenter de dépasser. En résumé, on peut dire que partir de la première ligne ne donnera plus la même sécurité de pouvoir défendre la position qu’on aurait pu espérer par le passé, mais de remporter la victoire absolue ou du groupe central. cependant, il faudra aussi exprimer la supériorité sur le rythme de course.
Malgré des considérations similaires, Mercedes et George Russell peuvent encore aspirer à une victoire inattendue dans les virages du Hungaroring. En fait, la W13 est traditionnellement beaucoup plus compétitive en termes de rythme de course qu’elle ne l’est en qualifications et il pourrait exprimer un rythme suffisant pour garder les deux Reds derrière, mais pas forcément plus rapide. La baisse des températures ambiantes de vendredi endiguera également les problèmes de surchauffe du bloc moteur rencontrés lors des essais, qui avaient déclenché un déclassement, c’est-à-dire une perte de puissance de l’hybride comme mécanisme d’autoprotection de la batterie et des moteurs électriques. En revanche, si la difficulté d’échauffement était en fait la cause de la pole position manquée par Ferrari, Sainz et Leclerc pouvaient sérieusement compter sur une F1-75 bien plus performante en course, avec l’avantage stratégique aussi de jouer en numérique. supériorité face à la Mercedes de Russell. Pour le Cavallino, décrocher une victoire à Budapest avec un Red Bull engagé dans la remontée du centre du groupe serait indispensable pour rouvrir les championnats du monde, alors qu’en revanche un succès de Russell et de l’équipe Brackley revigorerait le moral des une équipe éprouvée par une année difficile.