James Hunt était comme ça, un homme avec un caractère particulier, vraiment unique dans le panorama du sport automobile. Presque une comète, si l’on considère que sa parabole en F1 a été plutôt courte et caractérisée par beaucoup plus de bas que de hauts dans la dernière période d’une carrière de pilote qui a débuté en fanfare. Ah oui, car le bon James a fait son entrée dans le monde de la monoplace en passant plus par les prés que sur la piste et d’ici dans le milieu très british de la Formule Ford outre-Manche on lui a donné le surnom maladroit de « Hunt the Shunt » , dont la traduction littérale signifie : Hunt the crash.
Et James Simon Wallis Hunt, né le 29 août 1947 à Belmont, dans la banlieue de Londres, a été en quelque sorte un « choc » à cause du grand nombre de femmes tombées à ses pieds dans les années de sa plus grande gloire. . Dès son plus jeune âge, le turbulent James s’est avéré avoir un caractère bien à lui, puisque déjà à l’âge de dix ans, ses parents ont dû travailler dur pour essayer de le sortir de l’habitude de la cigarette. De toute évidence, ils ne l’ont pas fait, mais malgré cela, Hunt est devenu un bon athlète en s’essayant à des sports tels que le tennis, le cricket, le football, le squash et le ski. Dès qu’il a eu dix-sept ans, il a obtenu son permis de conduire et, comme Gerald Donaldson l’a écrit dans sa biographie, ce jour-là, James a déclaré qu’il avait commencé à vivre. L’année suivante, alors qu’il rend visite à son ami Chris Ridge avec qui il joue au tennis en double, Hunt rencontre son frère Simon, un passionné de course automobile qui a concouru dans une mini qu’il possédait. Ce même week-end, James se rendit avec ses deux frères à Silverstone et assista ainsi à sa première compétition automobile. L’expérience l’a tellement fasciné qu’en 1967, il a réussi à acheter une Mini et l’a développée en personne pour pouvoir participer à une course de club.
Cependant, lorsqu’il s’est présenté à Snetterton pour être admis à la compétition, Hunt n’a pas été obligé de prendre la piste car sa voiture avait une chaise de jardin au lieu du siège du conducteur. James a finalement pu s’offrir une monoplace de Formule Ford 1600 en 1968, mais dans ce contexte, ils ont commencé à l’appeler par le surnom susmentionné qui l’a ensuite accompagné jusqu’en F1. En effet, lors d’une des nombreuses courses qui ne se sont pas terminées, il est arrivé que sa voiture ait glissé dans un lac et heureusement il en est sorti indemne uniquement parce qu’il n’avait pas les moyens de mettre des ceintures de sécurité. En tout cas et mis à part, Hunt a également réussi à gagner une course et l’année suivante, il a réussi à faire ses débuts en F3. Le changement de catégorie semble apporter de bons résultats au pilote britannique qui courra en 1969 au volant d’une Meryln Mk11A avec laquelle il remportera quelques courses et sera ensuite récompensé en fin d’année comme l’un des pilotes les plus prometteurs sur la scène anglaise.
Au cours de son militantisme dans la série des cadets britanniques, James a obtenu un total de huit succès, mais sa réputation de démolisseur de voitures est restée inchangée car il est souvent devenu le protagoniste d’épisodes controversés, comme celui qui s’est produit en 1970 à Crystal Palace avec son rival Dave. Morgan. Les deux, après avoir été les protagonistes d’un duel passionnant qui a duré toute la course, se sont touchés dans le dernier tour et ont été contraints à l’abandon. Dès qu’il est sorti de sa voiture, Hunt, furieux, s’est dirigé vers Morgan et l’a poussé jusqu’à ce qu’il tombe au sol. De toute évidence, les deux protagonistes du différend ont été officiellement rappelés par le RAC (Royal Automobile Club) qui les a convoqués en présence d’une commission qui, après avoir évalué l’incident, a donné raison à Hunt et a suspendu la licence de Morgan pendant un an.
Grâce également à ces épisodes, l’acrobate James commença à jouir d’une certaine notoriété dans le milieu et cela lui amena quelques sponsors supplémentaires, comme Coca Cola, avec qui il conclut un accord de collaboration en 1971. Une autre année passa et Hunt, qui à part de faire des dégâts avait encore un pied droit très lourd, a été embauché par l’équipe officielle de mars en F3. Enfin sa carrière pourrait être à un tournant, mais comme à son habitude son caractère n’était certes pas malléable et constituait un obstacle dans les relations avec Mosley et associés, qui peu après le début du championnat préférèrent l’Allemand Jochen Mass. James resta provisoirement à pied et ce n’est que grâce à l’intervention de son ancien manager, Chris Marshall, qu’il a pu trouver un volant pour continuer la saison même si les résultats qu’il a obtenus ont été décidément en deçà des attentes en raison de quelques problèmes mécaniques.
Lorsque la chance semble l’avoir abandonné, Hunt rencontre sur son chemin un étrange personnage qui semble avoir peu de choses en commun avec la course. Il s’appelle Lord Thomas Alexander Fermor Hesketh, un jeune noble anglais et troisième baron de la dynastie Hesketh, qui avait monté à cette époque sa propre équipe de F3 qui pour beaucoup était l’antithèse de ce qui devait être une écurie de course. Excentrique et doté d’une vision décalée, Lord Hesketh amenait toujours sur la piste de belles femmes qui peuplaient sa loge, qui ne manquait jamais de champagne et pas même la mère du baron qui se promenait avec des plateaux de homard frais à offrir gentiment aux invités. Bref, une sorte d’armée Brancaleone avec pour passion la course automobile.
L’arrivée d’un gars comme Hunt dans l’équipe risquait d’être un élément de déstabilisation supplémentaire pour tout le monde, pourtant malgré les voitures détruites par ce dernier et les factures payées par Hesketh pour les reconstituer, le millionnaire a décidé de faire un saut qualitatif en atterrissant en F2. Lord Alexander croyait fermement aux qualités de James et était convaincu que son protégé irait loin. Cependant, l’aventure dans cette catégorie n’a pas duré longtemps et après peu de temps Hesketh a mis en place un plan bien plus ambitieux, à savoir celui de faire ses débuts en F1. Pour ce faire, il achète une vieille Surtees et au volant de cette monoplace James Hunt fait son entrée dans le championnat du monde de Circus à l’occasion de l’édition 1973 de la Corsa dei Campioni, une course hors calendrier officiel qui, pourtant , a toujours vu la participation de nombreux protagonistes de la série maximum. Les débuts n’ont pas été mauvais, car James a réussi à décrocher une troisième place inattendue et à monter sur le podium avec mérite. Cela rendit Hesketh encore plus épris de l’aventure que Hunt allait bientôt entreprendre : en effet, sur la vague d’enthousiasme, le Baron loua une March 731 Cosworth et l’engagea pour le Grand Prix de Monaco. Malheureusement, malgré les bonnes intentions, le début de l’histoire n’était pas tout à fait positif et outre l’abandon sur panne moteur dans les rues de Monte-Carlo alors qu’il occupait dignement la neuvième position, l’équipe Hesketh était considérée un peu comme une point des autres collègues des équipes et des pilotes. En effet, avec une voiture qui n’était certes pas un éclair de guerre et une organisation assez brouillonne, beaucoup pensaient que la chose tiendrait l’espace d’une matinée. Mais ils avaient tort.
Contre toute attente, déjà lors du Grand Prix de France suivant, Hunt remporta le premier point du championnat du monde grâce à une excellente sixième place et aussi dans la course suivante qui eut lieu à Silverstone le bon James s’empara d’une surprenante quatrième place. Et depuis qu’il y avait pris goût, l’ancien destroyer monoplace cadet s’en est retiré la satisfaction de monter sur le podium aux Pays-Bas à Zandvoort, complétant ainsi crescendo un triptyque de Grand Prix qui l’avait vu parmi les protagonistes. La cerise sur le gâteau classique est survenue lors de la dernière manche de la saison au Glen, lorsque le lendemain de la tragédie de Cevert et de l’abandon de Stewart, Hunt a terminé la course à la deuxième place derrière le vainqueur Ronnie Peterson en Lotus. Le Britannique a clôturé sa première saison avec 14 points, ce qui lui a valu la huitième place au championnat des pilotes. Pas mal pour quelqu’un qui quelques mois plus tôt en Principauté s’était fait remarquer avec ses compagnons d’aventure comme une sorte de blague ambulante.
Lord Hesketh, ravi des résultats obtenus, se lance encore plus dans la mêlée et grâce aux finances dont il dispose, il place une toute nouvelle monoplace entre les mains de son unique pilote. Il s’agit de la Hesketh 308 conçue par l’émergent Harvey Postlethwaite, une voiture qu’il a lui-même construite et qui a ainsi élevé l’excentrique millionnaire anglais au rang de constructeur de F1. Après quelques difficultés initiales, la voiture propulsée par le toujours fiable V8 Cosworth a permis à Hunt de terminer troisième en Suède à Anderstorp, en Autriche à Zeltweg et à nouveau aux États-Unis à Watkins Glen. Une bonne récolte de points qui a permis à James de terminer à nouveau huitième du championnat des pilotes, à égalité avec ce qui s’était passé la saison précédente. En attendant, la vie « sociale » dans le garage de l’équipe a continué à être la vie colorée des temps F3, sinon mieux …
1975 a été sans aucun doute la meilleure année de la courte épopée de l’équipe Hesketh dans le cirque, car la 308 évoluée et perfectionnée par Postlethwaite a immédiatement obtenu un résultat positif lors de la première course en Argentine, Hunt atteignant le podium en deuxième position. Puis, après une sixième place au Brésil et cinq abandons de suite, vint la première victoire du Grand Prix des Pays-Bas à Zandvoort, où James réussit à se moquer des deux Ferrari 312T de Lauda et Regazzoni qui occupaient toute la première ligne. A l’arrivée, l’écart sur l’Autrichien du Cavallino était d’un peu plus de la seconde, mais tout aussi suffisant pour susciter l’enthousiasme des hommes de Lord Alexander. La fête a commencé immédiatement sur le circuit et ne s’est terminée que quelques jours plus tard dans le vieux manoir…