La Histoire américaine de Mercedes est né des cendres de la Seconde Guerre mondiale. La marque de Stuttgart, également bouleversée par le nazisme et le conflit, a eu la chance d’aborder le sujet qui lui convenait le mieux : celui de l’automobile. Et avec la qualité de ses produits, Mercedes ne pouvait se concentrer que sur les États-Unis.
Ainsi, le 31 juillet 1952, le contrat est signé avec le nouveau distributeur pour l’est des États-Unis. C’est Maximilian E. Hoffman qui a obtenu cette responsabilité. Et il a immédiatement opté pour la SL, car Mercedes Benz voulait transférer la fascination de la sportivité de luxe à un roadster compact. Deux voitures de sport sont nées du dialogue entre la direction de Stuttgart et Hoffman: la 190 SL Roadster (W 121), techniquement dérivée de Mercedes Benz des berlines « Ponton » de la classe moyenne supérieure (W 120) et de la haute performance 300 SL « Gullwing » (W 198), destinée à une clientèle particulièrement exigeante, qui a hérité du concept de la course 300 SL (W 194). Les deux voitures de sport ont été présentées pour la première fois au Salon international de l’automobile de New York du 6 au 14 février 1954. La 300 SL Roadster (W 198) présentée en 1957 était également l’un des résultats de l’initiative de Hoffman.
Hoffman était particulièrement intéressé par une voiture de sport compacte et ouverte, mais a rejeté l’idée d’un cabriolet à empattement long avec un radiateur Mercedes Benz traditionnel car cette forme ne correspondait pas à son idée d’une voiture de sport typiquement européenne. Les designers et stylistes de Sindelfingen ont repris la suggestion. En fait, la 190 SL a été construite avec un empattement plus court de 250 mm (2 400 mm au lieu de 2 650 mm) sur la plate-forme du cabriolet A de la série W 120 initialement prévu. Il comportait également une grande étoile centrale avec une fente transversale chromée dans la calandre, qui est depuis lors le visage caractéristique de la SL.
L’entreprise était donc très ouverte aux visions du Viennois Hoffman, qui a contribué de manière significative à la légende de la Mercedes Benz SL. Les deux voitures de sport de série de 1954 marquent le début d’une tradition unique qui s’étend à la série 232 actuelle de la Mercedes AMG SL. L’influence d’Hoffman est donc certainement comparable à celle d’Emil Jellinek d’un demi-siècle plus tôt : en précisant ses besoins, le principal concessionnaire automobile de l’époque, Daimler-Motoren-Gesellschaft à Nice, a donné, en fait, l’impulsion pour la conception de la Mercedes 35 CV de Guillaume Maybach.
Les ventes ont commencé en décembre 1952, après la mise en place de salles d’exposition, la formation de vendeurs et la livraison de véhicules aux spécifications américaines. Au total, 253 voitures particulières Mercedes Benz ont été exportées aux États-Unis au cours de cette première année de collaboration avec Hoffman. Hoffman, né à Vienne le 12 novembre 1904, avait développé un grand flair pour les voitures fascinantes et prometteuses, couplé à un sens aigu de l’esthétique, de la technologie et de la dynamique de conduite. Dans les années 1930, avec un associé, il fonde la société Hoffman & Ruppert à Vienne, qui importe avec succès des voitures Alfa Romeo, Bentley, Delahaye, Rolls Royce, Talbot et Volvo en Autriche.
Pendant la période nazie, Hoffman, fils d’un fabricant juif de machines à coudre puis de motos, il émigra d’abord en France et enfin à New York en 1941. Après la fin de la guerre, il réussit à se lancer dans l’importation de véhicules européens aux États-Unis d’Amérique. Hoffman, qui a adapté son patronyme à l’orthographe anglo-saxonne, a présenté une Delahaye dans un showroom de la chic Park Avenue de New York. Grâce à son goût sophistiqué et à sa charge de travail élevée, il s’est assuré une position de leader dans le commerce automobile américain exclusif. Le reste appartient à l’histoire.