Juillet se termine et de la mémoire partagée de ceux qui ont suivi la Formule 1 à l’époque, les ombres liées à la1er août 1976. . . . Il a rugi le Niki Lauda, bien sûr. Mais plus encore la menace de la Nürburgring, sa charge de peur, un destin matérialisé pas d’un coup mais capable de réécrire l’histoire de la course. Les faits sont bien connus : ce 1er août Lauda fut victime d’un terrible accident, sa Ferrari se cassa en deux et prit feu, il fut sauvé des flammes par un groupe de pilotes survivants (Arturo Merzario surtout) mais risqua de mourir en l’hôpital, où il a reçu deux onctions extrêmes. Puis l’horreur revient à Monza, avec le sang coulant de la cagoule cinq semaines seulement après l’incendie qui a détruit son visage, son front et cette finale de championnat unique avec James Hunt triomphant pour un seul point après la célèbre retraite de Niki sous le déluge Fuji. , dernière course.
Maman la terrible histoire entre Lauda et le circuit de l’Eifel avait commencé bien plus tôt. Il connaissait ces près de 23 km de courbes et de contre-courbes, des montées et des descentes avec la forêt, de grands arbres et des rochers à flanc. Il y avait concouru depuis le début de sa carrière, avec des roues couvertes et découvertes. Un an plus tôt, il avait signé sa première pole position en moins de sept minutes avec la Ferrari 312T : un temps prodigieux, d’ici là ; la presse de toute l’Europe en a parlé, même ceux qui ne s’intéressent généralement pas à la course, et Niki a avoué : « L’idée de réessayer me donne mal au ventre« . Pourtant, le 31 juillet 1976, le miracle en moins de sept minutes lui réussit à nouveau, mais cette pole revint à James Chasse avec McLaren. Une McLaren en convalescence, par rapport au début de saison. Et le pilote britannique était le parfait interprète. Il avait battu Lauda (champion en titre, rappelons-le, ainsi que dominateur au début de la saison 76) en Espagne, même si dans cette course Niki avait couru sous novocaïne à cause de côtes fracturées. Il l’avait de nouveau battu à Brands Hatch, deux semaines avant le GP d’Allemagne, l’obligeant également à dépasser en course.
Sera-t-il juste de blâmer cette situation pour la virulence avec laquelle Niki s’est jetée contre le Nürburgring déjà à la veille de la course ? In Ferrari hanno sempre giurato il contrario, soprattutto lo sostiene l’allora DS Daniele Audetto per il quale se la situazione emotiva del pilota e del team non era forse totalmente serena – la rincorsa di Hunt era impossibile da sottostimare -, il quadro complessivo era sotto Control. Toutefois Lauda ne voulait plus courir sur ce circuit. Il le redoutait, avec des arguments plus que rationnels : la longueur et la morphologie, qui rendaient les sauvetages difficiles ; le danger surtout en cas de pluie. L’organisateur a répondu que des améliorations avaient été apportées sur le front de la sécurité, mais en fait c’était de la pure cosmétique. Cela a conduit à une assemblée de pilotes: le pilote Ferrari a attaqué le circuit, l’organisation, la fédération internationale. Il organisa un vote dont il espérait recevoir le partage de ses collègues : peu le suivirent ; la majorité s’en foutait. Il a donc été décidé de concourir. Et comme pire prédiction, la pluie est arrivée à l’heure dimanche.
Le reste est une nouvelle très connue. Tout le monde au départ en pneus pluie, sauf Jochen Mass qui partait en slicks sur sa McLaren après que des connaissances lui aient dit que de l’autre côté du circuit, loin des stands, le ciel commençait déjà à s’éclaircir. Résultat : tout le monde au stand pour changer de pneus à la fin du premier tour. Mais si Hunt avec la McLaren était devant, très rapide, Niki s’était retrouvé retranché à l’arrière. Puis la tentative de rebond comme une fusée, plusieurs prises de risques, la faute dans la descente rapide à gauche, juste avant Bergwerk. La crash, le 312T2 démembré, le feu, tout le reste déjà gâché il y a quelques lignes. Mais Niki volait sur une orbite bien à elle, et c’est là qu’il faut chercher la clé des faits du Nürburgring et du drame qui a suivi, la finale du championnat brûlante, le titre perdu d’un point au Japon.
Il était arrivé chez Ferrari en 1974 ; on s’est vite rendu compte que avec lui l’ère du pilote romantique était révolue: vitesse, charme, beau monde et belles femmes. Lauda était en effet le premier pilote professionnel moderne. Quand les autres enlevaient leurs survêtements et allaient boire au bord de la piscine, il restait dans les stands et voulait tout comprendre, tout contrôler. Il a exigé de partager ce qui était alors les premiers graphiques techniques; usure des pneus soigneusement examinée; il voulait savoir en détail ce qui avait changé dans le moulage d’un nouveau piston, si et comment cela pouvait affecter les performances, la fiabilité. Cette super-présence dans l’équipe, combinée à une monoplace stellaire (la 312T) construite par Mauro Forghieri et à une vitesse d’apprentissage sensationnelle, a ramené en 75 à Maranello ce titre Pilotes qui manquait depuis 1964 signé par John Surtees . Mais en 1976 l’homme, avant le pilote, avait changé. Au printemps, il a eu un mariage surprise avec Marlene Knaus, un mannequin chilien préféré à sa petite amie historique Marielle, une présence constante dans les stands à ses côtés depuis les formules mineures. Côté vie privée, elle est la femme du tournant : ce n’est pas un hasard si la première grossesse de Marlène arrivera aussi après l’été. Ensuite, il y a la passion du pilotage : ayant obtenu une licence premier niveau, Niki veut gravir tous les échelons du pilotage. Il veut fortement un nouveau titre mais la course n’est plus le 100 pour 100 de son univers mondial. En mai, leaccident dans la vie privée : avec un tracteur dans le jardin de la villa qu’il construit sur la colline de Hof, en Autriche, selon version officielle; en raison d’une chute avec une moto de motocross, une KTM de son ami Kinnigadner, il semblerait plutôt assurer la vérité révélée depuis de nombreuses années. Côtes cassées, GP à risque, s’est alors défendu avec ses dents dès qu’il a appris que Ferrari songeait à le remplacer pour la course de Jarama par l’Italien Maurizio Flammes. Alors la deuxième place obtenue à grand renfort d’efforts, à tel point qu’il s’est évanoui sous le podium, toujours à l’intérieur de l’habitacle : la DS Audetto devra remonter pour récupérer la coupe.
La mention de Flammini n’est pas seulement pour ajouter une actualité. Pour le nouveau Lauda, l’idée du Drake est presque une insulte. L’ambiance entre lui et Ferrariet donc entre lui et l’équipe, ce n’est pas idyllique comme jusqu’au premier titre. Rien d’officiel, mais des rumeurs courent. Niki n’est plus aussi assidu aux essais : quand il vient faire des essais à Fiorano, du coup à une certaine heure de l’après-midi la voiture est parfaite. « Maintenant tout va bien, il est inutile de tourner à nouveau…« , Et le pilote s’enfuit pour rejoindre l’aéroport voisin de Bologne où l’attend son Lear Jet. Pour lui, qui avait vécu une vie de course et de course quelques mois plus tôt, de nouvelles perspectives s’ouvrent. Il était célèbre comme ‘l’ordinateur‘, pour sa précision absolue, pour une sensibilité technique unique, pour un rythme cardiaque (autrefois dit un test cardiologique sous contrainte effectué sur piste) pratiquement inchangé après un tête-à-queue. Maintenant, le monde a changé. Et chemin faisant, tout comme le titre 76 ne semble plus si évident sous les coups de Hunt avec McLaren, le circuit de l’Eifel est loin d’être idéal pour se défendre. Un an plus tôt, le leader incontesté de la course partie comme évoqué de la pole, une crevaison lui avait fait perdre des minutes pour regagner les stands, très loin, et reprendre la course avec des pneus neufs. Il avait terminé cinquième. Pendant tout ce temps, qui sait quelles malédictions hurlaient dans son casque, Lauda avait eu tout le temps de se rendre compte que si une ambulance devait parcourir ces kilomètres, un conducteur blessé aurait également pu se retrouver dans de nombreux ennuis.
C’était un homme sur le fil, le Nikilauda de l’été 1976. Et cette solidarité non recueillie avec ses protestations d’avant-course en Allemagne n’a pas manqué d’avoir un effet sur son moral, sur son optimisme. Lauda, homme et conducteur d’une ténacité exemplaire, il était probablement un homme essayé au Nürburgring. Et ce manque de soutien de ses collègues se répétera le 24 octobre à Fuji, alors qu’en raison de l’inondation, il a été décidé de faire les deux premiers tours pour les besoins de la télévision, puis d’arrêter tout le monde pour ne pas risquer le pire. Mais Vittorio Brambilla ne s’est pas arrêté, dominant les premiers tours inondés avec la Marche. Mario Andretti, plus tard vainqueur du GP, ne s’est pas arrêté. Et surtout, Hunt ne s’est pas arrêté, plus tard champion du monde après le drapeau à damier.
Un ennemi historique.