L’ambiance du garage Mercedes lors des qualifications du GP d’Autriche s’est renversée en l’espace de quelques minutes, passant de l’espoir au regret. Sur la piste du Red Bull Ring, historiquement adverse aux flèches d’argent même dans les saisons de domination la plus effrénée de la maison de Stuttgart, les W13 de Lewis Hamilton et George Russell semblaient cette fois vraiment capables de rivaliser à armes égales avec Ferrari. et Red Bull pour la conquête de la pole position. Malheureusement, en Q3, l’un après l’autre, d’abord Hamilton puis Russell se sont retrouvés contre les barrières de protection, endommageant lourdement leur voiture. Le septuple champion du monde s’est retrouvé dans les graviers au virage 7, tandis que l’ancien pilote Williams a commis une erreur au virage 10.
Surtout à l’occasion où le #44 a commis une erreur, le public néerlandais, facilement identifiable par les t-shirts orange soutenant Max Verstappen, s’est livré à une exultation décidément déplacée, compte tenu également du danger de l’impact que Hamilton a subi. L’épisode est une réponse – plus acceptable – aux nombreux huées reçues par Verstappen en Angleterre et témoigne encore de la forte animosité présente entre les deux ‘fans’ après la finale très tendue de la saison dernière. Le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a évoqué cette escalade, qu’il faut nécessairement endiguer, critiquant ces fans qui se réjouissaient de voir la Mercedes #44 contre les barrières.
« Nous devons parler davantage à ces fans qui se réjouissent lorsqu’une voiture va contre le mur ou qui sifflent un pilote donnant une interview – a déclaré le patron de Mercedes chez Sky Sports F1 – ce n’est pas le comportement que nous utiliserions avec les nôtres. concurrents et adversaires, même si on pourrait penser qu’il y a une certaine animosité sur la piste. Personne ne devrait faire ça. Nous devons travailler collectivement avec la F1 et les médias pour éduquer les gens ».