Ce fut une expérience à deux visages vécue par Valentino Rossi au 12 Heures de Bathurstqui a vu le Docteur engagés au volant de la BMW M4 GT3 lors de la première manche de l’International GT Challenge de la saison. Une catégorie qui, d’ailleurs, n’avait encore jamais vu la présence du numéro 46 sur la grille de départ, qui plus est sur un circuit encore jamais affronté par le pilote de 43 ans originaire de Tavullia, aussi bien à deux qu’à quatre roues. Malgré la difficulté des débuts absolus à Mount Panorama, Rossi a tout de même terminé en sixième place finale en compagnie des deux autres membres du Team WRT, à savoir le Belge Maxime Martin et le Brésilien Augusto Farfus. La performance positive a toutefois connu un revers inattendu peu après la huitième heure de course, alors que le nonuple champion du monde pointait même à la 3e place, et donc dans la zone complète du podium.
Ce qui a ruiné les espoirs d’un résultat majeur, c’est en fait un problème technique avec BMW, qui a été contraint d’être ramené aux stands en raison d’une défaillance de la Feux arrière signalé par la Direction de Course. Les opérations de réparation ont donc éloigné l’équipe de la zone du podium, la reléguant également hors du top 5. Pour être exact, en sixième position, la même occupée sur la grille de départ (obtenue après deux pénalités infligées à d’autres concurrents) : « Je pense que ma vitesse et mes performances ont été bonnes – a commenté le Docteur une bonne affaire – Je me sentais à l’aise avec la voiture, très agréable à piloter, mais pendant la course, nous avions besoin d’un peu plus de rythme, surtout dans la chaleur. Nous aurions pu entrer dans le top cinqmais dans l’ensemble c’était une bonne course, et comme c’était la première expérience, c’était très positif ».
Après la manche de Bathurst, l’International GT Challenge sera de nouveau en piste ce mois-ci du 23 au 25 février, cette fois pour la 9 Heures d’ouverture de Kyalami, en Afrique du sud. Un événement auquel Rossi ne participera cependant pas. Pour revoir le numéro 46 en piste, il faudra attendre les 22 et 23 avril, date à laquelle le pilote BMW reprendra la piste à Monza pour le premier essai de GT World Challenge Europe.