C’est aussi le cas des indomptables, ces hommes qui, dans la vie comme dans le sport, semblent ne jamais s’être résignés au passage du temps et se sont toujours immergés avec enthousiasme dans toutes les aventures que la vie leur offrait. Le tout sans trop regarder la forme, mais au fond des choses et ne pensant qu’à pousser au maximum. Ce pourrait être le portrait de Nigel Mansell, le pilote qui a enchanté jusqu’au bout pour sa persévérance dévouée à chercher la limite et à la trouver grâce à un peu d’inconscience salutaire. Il a souvent été considéré à tort comme inachevé, pourtant il a remporté un championnat du monde de F1 et un titre en Indycar. Seuls les 24 Heures du Mans et les 500 d’Indianapolis manquaient au fameux triptyque pour entrer à juste titre dans les rangs des plus grands de tous les temps, ces derniers n’ayant jamais gagné plus par malchance que par démérite. .
A vrai dire au Mans, en 2010, lors de sa première et unique apparition avec une Ginetta Zytek dans l’équipage avec ses enfants, il a été victime d’une véritable catastrophe suite à un terrible accident à 17 minutes du départ suite à un crevaison. . Mais Nigel avec des pneus crevés ou «déchapés» n’a jamais eu d’excellentes relations et ce GP d’Australie en 1986 me vient à l’esprit quand, en raison d’une erreur stratégique, il a perdu le championnat du monde contre Prost et McLaren malgré la conduite de la super Williams FW11 Honda. Un signe de dénonciation qui le mettait en évidence comme étant capable de ne remporter des compétitions qu’un couteau entre les dents, mais également capable de ne pas savoir rester brillant une fois la visière baissée. Un jugement sommaire et grossier qui ne rend pas justice à un coureur aux pieds lourds équipé d’un Talent le naturel n’a cependant pas fleuri de sitôt. Il ne possédait certainement pas l’esprit du Prost susmentionné ou la cruauté de son compagnon de l’ère Williams, Nelson Piquet, mais il n’était certainement pas n’importe qui.
En effet, avec 31 Grands Prix remportés, le Lion d’Angleterre s’avère être l’un des grands de ce sport et peut-être s’il avait été un peu moins « généreux », il aurait pu récolter quelque chose de plus dans sa vitrine déjà très riche. Pour comprendre l’homme Mansell, il suffit de penser qu’en 1978, alors qu’il n’était pas encore marié, il n’a pas hésité une seconde à vendre la maison pour pouvoir courir en Formule 3 et en ce sens son ascension pourrait être comparable à un autre grand talent , que de l’autre côté de l’océan il combattait sans domicile fixe, mais avec un grand désir de le faire au milieu des neiges de Québec. Des gens qui, une fois venus au monde, ont jeté le moule parce que même pas les accidents et le peu d’argent disponible ont sapé leur énorme passion. Nigel est arrivé en Formule 1 chez Lotus après de nombreux apprentissages et des résultats mitigés à la fois en F2 et en F3, mais où il s’est fait remarquer dans le prestigieux Grand Prix de Monaco réservé à la catégorie cadets par les initiés du champion du monde de cirque. Mansell se souvient avec nostalgie de l’époque où, pour se rendre à Munich, lui et sa petite amie de l’époque, Roseanne, louaient un camping-car antédiluvien qui ne pouvait pas dépasser 80 km/h. De plus, n’ayant pas l’argent pour l’hôtel, le camping-car servait à la nourriture et au logement. Cependant, sur le 5 mars engagé par l’équipe de David Price, celle de Mansell était la seule à se qualifier et plusieurs hommes de F1 l’ont remarqué, à commencer par le manager de Lotus, Peter Collins. Malheureusement, fin 79, Nigel a eu un grave accident en F3 à Oulton Park suite à un contact avec Andrea de Cesaris qui lui a presque coûté la paralysie et cela seulement après une longue convalescence lui a permis de reprendre le volant.
C’est alors un coup de fil de Peter Collins qui lui remonte le moral, car la célèbre équipe britannique dirigée par Colin Chapman l’appelle pour un essai au volant d’une de ses voitures de Formule 1. Au final, après une série de essais au Paul Ricard avec d’autres pilotes, a été promu au poste de pilote d’essai tandis que notre Elio de Angelis a été embauché en tant que propriétaire pour soutenir Mario Andretti la saison suivante. L’année suivante, en 1980, il a couru à la fois en F3 et en F2 où il a fait ses débuts avec le moteur Honda et a étonnamment failli gagner sur le circuit rapide et terrifiant d’Hockenheim. Bref, la Lotus avait bien vu. Et c’est ainsi que dans la deuxième partie du championnat du monde de F1, l’équipe anglaise a aligné une troisième voiture et Nigel a fait ses débuts absolus dans la catégorie supérieure. Avec une voiture peu compétitive, la Lotus 81B, l’inexpérimenté Mansell n’a pas fait grand-chose, mais il s’est à nouveau fait remarquer par le haut. Depuis 1981, il est pilote officiel Lotus aux côtés de De Angelis, mais franchement il semble s’y perdre et à part quelques podiums sporadiques, jusqu’en 1984 il ne se fait pas trop remarquer. Ce sera le premier pôle un Dallas cette saison-là pour le lancer grâce à une course mémorable dans laquelle il a déplacé le monde entier, quand après avoir dominé pendant une bonne partie de la course, il a commencé à être dépassé par plusieurs voitures en raison d’un problème de pneu. Enfin, dans le dernier tour et pour le plus mal du monde, sa Lotus s’écrase à quelques mètres de la ligne d’arrivée à cause d’un problème technique.
Mansell, malgré la fatigue de près de deux heures de course et la chaleur torride (il faisait 40 degrés à l’ombre), a généreusement tenté de pousser sa voiture au-dessus de la ligne d’arrivée, mais est tombé au sol inconscient. Une épreuve de courage qui donne l’idée précise du personnage de Mansell et explique pourquoi le public continue de l’aimer autant encore aujourd’hui. Par la suite à Monte-Carlo, Nigel a frôlé la victoire dans la course qui a consacré le talent d’Ayrton Senna au monde, ce deuxième jour au volant de la Toleman. Mansell, parti de la première ligne sous le déluge, avait pris la tête et allait très vite, probablement trop et en fait il a commis une erreur dans le virage de la station qui l’a mis hors course. En fin de saison, Peter Warr parvient enfin à se débarrasser de lui en faisant pression sur le John Player Special, le sponsor de l’équipe, pour affronter l’étoile montante Senna et Mansell se retrouve à pied. En effet, depuis 1981, Frank Williams le suivait avec intérêt et avec lui aussi Jackie Oliver dell’Arrows, un autre ancien pilote devenu manager, lui adressa une offre concrète basée sur l’estime qu’ils avaient pour les qualités du garçon d’Upton- sur-Severn. Là Williams, qui développait à l’époque le nouveau moteur Honda Turbo, semblait représenter une inconnue, mais Nigel, probablement conscient de la période victorieuse passée avec les moteurs japonais en F2, était convaincu que c’était le meilleur choix à faire.
Et en 1985, avec le passage à la cour de Frank Williams, le destin de sa carrière change. Vers la fin de l’année, au volant de la FW10 Honda, la « Leone » a remporté ses premières victoires en Formule 1, réalisant un doublé fantastique à Brands Hatch lors du Grand Prix d’Europe et en Afrique du Sud lors de l’avant-dernière manche du championnat. Soudain, le dur pilote britannique semblait s’être « réveillé » et montrait au monde son réel potentiel. 1986 a coïncidé, comme mentionné, avec l’arrivée de la redoutable FW11 entraînée par le V6 Honda Turbo de plus en plus puissant, cependant Nigel s’est retrouvé dans l’équipe, à la place de Keke Rosberg qui a émigré chez McLaren, un compagnon très inconfortable qui correspondait aux deux- fois champion du monde Nelson Piquet. Un combat inégal sur le papier, mais comme toujours, Mansell a stupéfait et seul l’éclatement d’un pneu à Adélaïde l’a séparé d’un succès inattendu en championnat du monde et avec cinq Grands Prix remportés. le « Leone » a terminé deuxième du championnat derrière Prost. Un résultat qui malgré lui, malgré 6 succès, se répète en 1987 où il termine derrière son collègue de marque Piquet, qui remporte ainsi le troisième championnat du monde de sa carrière. Une autre occasion manquée également en raison d’un malheureux accident lors des essais du Grand Prix du Japon, où il s’est fracturé certaines vertèbres et n’a pas pu participer à la course.
En 1988, Nigel est resté chez Williams qui, entre-temps, avait perdu les moteurs Honda au profit de McLaren et avait dû recourir au Judd V8 moins compétitif. Ce fut une saison de souffrance qui lui a coûté 14 abandons sur 16 courses (il en a également raté quelques-unes à cause de problèmes physiques), mais, malgré cela, à l’occasion des seules arrivées sous drapeau, il a pu en rattraper deux splendides deuxièmes places dont une à Silverstone sur le mouillé. De plus, la course à domicile et le podium qui s’en est suivi ont été le cadre de l’annonce de son passage à la Ferrari pour 1989. Le « Leone » a immédiatement rendu la confiance du Cheval Cabré en remportant incroyablement ses débuts sur la 640 conçue par John Barnard et équipée de la nouvelle boîte de vitesses électrique avec commandes au volant, la première à faire officiellement ses débuts en course sur une F1. monoplace. Un succès inattendu aussi fascinant par la façon dont il a mûri. La suite de la saison, accompagnée de quelques podiums, a été rythmée comme prévu par les problèmes de jeunesse de la voiture, qui ont révélé plusieurs défaillances mécaniques de la transmission. Des problèmes qui n’ont cependant pas empêché Mansell de réaliser un nouvel exploit en Hongrie, le circuit considéré par excellence, avec Monaco, le plus difficile à dépasser.
Nigel est parti 12e, mais grâce à une conduite de course offensive et profitant également de quelques abandons, l’Anglais a réussi à se hisser aux premières loges. Puis, au bon moment, il a lancé une attaque décisive sur Senna qui a commandé la course en profitant d’un doublage et est allé conquérir la deuxième victoire de la saison de manière sensationnelle. Un succès qui le rend de plus en plus idole des fans, même de ceux de Ferrari, qui pour la première année le voient conduire une monoplace de Maranello. En 1990, à la place de Berger, son compagnon en 1989, les multiples titres arrivent de McLaren Alain Prost et ainsi le Rouge, comme l’équipe de Woking l’année précédente, comptait deux pilotes de haut niveau dans ses rangs. Certainement un choix difficile, surtout pour ceux qui ont dû gérer les deux, en l’occurrence Cesare Fiorio, alors responsable de la Scuderia del Cavallino. Ce n’est pas un hasard si Mansell a souffert de Prost plus que tout sur le plan psychologique et c’est comme toujours cet aspect qui a fait de lui la saison un enfer.
Le vrai bubon entre les deux a éclaté àEstoril quand, au départ, les Ferrari, toutes deux au premier rang, étaient les protagonistes d’un épisode qui a fatalement influencé le destin du championnat qui jusqu’alors avait vu la lutte encore restreinte entre Senna et Prost. Le Britannique, qui avait décroché la pole position, n’a pas très bien décollé et a donc plaqué son coéquipier français vers le mur avec une manœuvre assez à la limite qui a favorisé l’insertion du Brésilien de McLaren. Paradoxalement, ce Grand Prix consacre la dernière victoire de Mansell sur Ferrari et Prost, qui termine troisième derrière Senna, perd encore des points face au Brésilien. Le Français était déchaîné et il était évident qu’à ce moment-là, les chemins de Nigel et de Ferrari étaient révolus, car il avait déjà annoncé lui-même qu’il se retirerait de la course à la fin de la saison 90 à l’âge de 37 ans. Pourtant, en fin de compte, cette décision s’est avérée être un bluff car, en 1991, Mansell est revenu devant le tribunal de …