La piste de Jeddah présente d’emblée des caractéristiques et des particularités très différentes de ce qui avait été vu à Sakhir, mais la première séance d’essais libres ramène le top 3 dans le même ordre d’arrivée que le premier Grand Prix de la saison. Les données de la première session montrent des premières confirmations et quelques retours intéressants.
Red Bull étrangement agressif avec le moteur
La première chose qui frappe, c’est l’agressivité des deux pilotes Red Bull dans leur recherche constante de performances maximales dès le premier tour, malgré des conditions climatiques différentes entre les qualifications et la course. Tout cela soutenu par un niveau de puissance délivré par le Power Unit clairement déjà bien plus exigeant que tous les autres concurrents. En une seule séance, la RB19 a montré de nombreuses caractéristiques qui avaient déjà été « diagnostiquées » lors de la première manche de la saison, pour le meilleur ou pour le pire. En fait, la voiture de Newey a montré un excellent niveau d’appui ajouté à des vitesses de pointe très élevées, même les plus élevées de la séance avec Perez à 337 km/h et Verstappen à 336.
Les qualités du châssis de la voiture de Milton Keynes semblent brillantes d’après les données, mais dans la conduite, les pilotes ont montré plus d’une difficulté, avec une partie avant qui a du mal à tourner les virages, surtout par rapport à une partie arrière qui semble toujours ancrée au asphalte à la fois pour l’adhérence latérale et les performances de traction. L’impression est que Verstappen et Perez cherchaient déjà les références pour les qualifications, évidemment considérées comme particulièrement importantes, et pour avoir des réponses mécaniques et aérodynamiques aussi véridiques que possible, ils se sont déjà partiellement concentrés sur le Power Unit. Un travail certes particulier, mais qu’on a aussi vu faire d’autres fois par le passé, signe aussi d’une fiabilité « Honda » qui craint peut-être plus la fatigue des kilomètres que le stress des hauts régimes.
Aston Martin toujours avec du fret mais souffre dans l’étirement
À Jeddah, nous avons également trouvé Fernando Alonso avec le troisième meilleur temps, avec un AMR23 qui a une fois de plus mis en évidence à la fois sa meilleure qualité, la charge verticale, et sa pire, l’inefficacité dans la ligne droite.
De fait, on voit à quel point la voiture de l’équipe Stroll souffre particulièrement dans les sprints, notamment dans le dernier secteur, où l’Asturien paie pas moins de 12 km/h en vitesse de pointe. L’impression est que le Mercedes Power Unit est utilisé avec beaucoup de couple à bas régime pour garantir les phases de traction, mais on arrive un peu « en apnée » sur le dernier tronçon de piste, vu le niveau de résistance de la monoplace à progrès. Cependant, la performance est apparue bonne, et les deux Aston semblent, pour l’instant, capables de montrer des performances très similaires à ce qui a été vu lors de la manche d’ouverture.
Ferrari, bonne maniabilité et concentration sur le rythme de course
En ce qui concerne l’équipe de Maranello, nous avons vu un programme de travail particulier. Le nouvel aileron avant a été testé, qui semblait très bien se comporter, ainsi que l’aileron arrière à un seul pilier et plus chargé qui semblait donner à la voiture le bon niveau d’appui global. Le résultat a été un SF-23 bien équilibré et, pour l’instant, bien plus « pilotable » que le Sakhir. D’un autre côté, il semble que sur le front de l’unité de puissance à Maranello, ils aient été particulièrement conservateurs, la courbe de puissance s’éteignant presque dans le rouge sur les longues périodes. Excellente vitesse dans le premier secteur également dans les virages, où beaucoup de mécanique et un bon niveau de charge sont nécessaires, un peu plus de souffrance dans les changements de direction très rapides de la seconde moitié de la piste, encore à comprendre si en raison d’un attitude conservatrice (en apparence) ou pour des difficultés objectives (même pas signalées par radio). L’essai long terme réalisé par les deux pilotes Ferrari a été particulièrement positif, avec des chronos non seulement constants, mais en amélioration rapide, même en gomme tendre, donc avec une dégradation pour l’instant qui semble maîtrisée. Nous verrons si la deuxième séance, dans des conditions plus fraîches et similaires aux qualifications et à la course, confirmera ces toutes premières impressions.