La logistique du Grand Prix d’Australie n’est pas adaptée pour apporter des mises à jour, mais AlphaTauri ne le sait pas et les présente quand même. La Melbourne AT04 est une voiture profondément mise à jour par rapport à celle des deux premières manches de la saison et qui a couru en Arabie saoudite il y a à peine deux semaines. En fait, le département aérodynamique de Bicester a apporté de nombreuses corrections au bas pour augmenter la charge aérodynamique et sa cohérence dans les différentes conditions de conduite.
Canaux Venturi modifiés
Le premier changement percutant est la géométrie des canaux de venturi, composants principaux pour la modélisation de la charge. Dans les différentes étapes de mises à jour depuis le début du nouveau cycle réglementaire, AlphaTauri est toujours intervenu dans ce domaine, démontrant sa sensibilité. En vue du Grand Prix d’Australie, le toit du canal a été relevé dans la partie interne proche du châssis, de manière à augmenter le flux d’air canalisé sous la voiture être accéléré pour générer de la charge. Auparavant cependant, le toit du Venturi maintenait une hauteur constante sur toute sa largeur.
Derrière la section d’entrée, il y a d’autres changements qui ne sont pas visibles, mais qui sont décrits par l’équipe dans les documents soumis à la Fédération. La partie du fond plat a été agrandie, repositionnant les tourbillons générés sur les bords qui, longeant le soubassement, atteignent le diffuseur. Juste à l’arrière, la transition entre le corps du canal Venturi et la structure déformable de la boîte de vitesses a également été revue, pour améliorer le processus d’expansion des flux vers l’extérieur. AlphaTauri parle d’un gain de charge en particulier dans les conditions où la poussée verticale écrase la voiture à des gardes au sol particulièrement basses. On peut en déduire que les avantages pour AlphaTauri se concentrent principalement au début du freinage et dans les virages à grande vitesse.
Rabats fantaisie et bordure extérieure
Avec le remodelage du corps du canal venturi, tous les composants impliqués dans la gestion du flux sous la cabine sont également mis à jour. Parmi celles-ci, les bandes verticales de la section d’entrée ont été repensées. D’une part, l’équipe a défini une nouvelle géométrie de connexion avec le toit venturi, afin de réduire les pertes de débit et faciliter la circulation de l’air sous le fond. AlphaTauri a également augmenté la courbure des bandes intérieures, de manière à augmenter également l’intensité des tourbillons générés le long des bords inférieurs, utiles pour transporter l’énergie vers le diffuseur.
La cloison verticale la plus à l’extérieur, l’aile du bord du plancher, est l’un des composants modifiés. Le profil supérieur a été abaissé, obligeant à un remodelage plus complexe du fond pour accueillir la structure d’impact latéral. La bordure inférieure, en revanche, est désormais plus large et moins discontinue, rendant superflue l’utilisation de fil métallique, autrefois utilisé pour des raisons de régularité géométrique. AlphaTauri a cependant rle bord extérieur du fond a également été dessiné. Dans le détail, la montée pour l’extraction latérale des flux a été reculée, de manière à dessiner une portion droite plus longue du bord, utile pour générer un vortex plus cohérent aux différentes hauteurs de caisse.
La dernière modification concerne le contour du diffuseur arrière. Le département de Bicester a affiné la géométrie de la liaison entre le toit et les cloisons extérieures pour mieux exploiter les flux sortants afin de gérer les turbulences néfastes générées par les roues. Cependant, cela nécessite une plus grande composante de vitesse latérale dans l’écoulement, qui pousse latéralement le sillage turbulent des roues. Tout va à élargir la piste de la monoplace, démontrant comment le développement naturel des voitures se fait au détriment de la propreté du sillage et de la facilité de dépassement. En ce qui concerne l’aileron arrière, AlphaTauri a décidé de différencier les choix le vendredi des essais. De Vries a équipé l’aileron à profil droit à faible force d’appui utilisé à Djeddah, tandis que Tsunoda est revenu à la version à téléchargement élevé et alimentée à la cuillère de Bahreïn.
Une approche prometteuse
Au début de la saison, le directeur de l’équipe Franz Tost a expliqué comment l’équipe avait été induite en erreur par le nombre de simulations au cours de l’hiver, s’attendant à une voiture beaucoup plus compétitive que ce qui s’est avéré être l’AT04. La première étape en Australie sera donc de s’assurer que les performances sur piste avec le nouveau package correspondent à celles prévues en phase de conception. En tout cas, il est positif de voir comment AlphaTauri a introduit un package de développement aussi important déjà à la troisième course. Une décision qui laisse présager un développement plus constant que celui observé en 2022, lorsque l’AT03 a été mis à jour avec des packages de mise à jour volumineux mais peu nombreux.