Les débuts officiels d’Audi en Formule 1 sont encore dans trois ans, un événement très attendu par les passionnés du monde entier. Ces derniers mois, il y a eu des spéculations sur ce qui pourrait être le premier line-up – historique – de la maison allemande au Cirque. Les noms sont nombreux à circuler en vue de 2026, de Carlos Sainz à Mick Schumacher, en passant également par le désormais retraité Sebastian Vettel. Aujourd’hui pourtant, c’est la maison d’Ingolstadt elle-même qui a officialisé le premier nom de cette nouvelle ère, même s’il ne s’agit que d’un « pilote de développement ».
En effet, Audi a officialisé le rôle de Neel Jani, le pilote suisse de 39 ans qui a couru dans presque toutes les grandes catégories du sport automobile, se liant notamment à Porsche. En effet, avec la marque de Stuttgart, Jani est devenu champion du monde d’endurance en 2016, remportant également les 24 Heures du Mans la même année. Ancien vainqueur du championnat A1GP avec la Suisse également, le vétéran de Rorschach a été embauché comme pilote de simulateur pour le développement du nouveau moteur. En fait, Audi construira le groupe motopropulseur en interne, s’appuyant plutôt sur les installations de Hinwil appartenant à Sauber pour le châssis de la voiture.
Parallèlement à l’annonce de Jani, Audi a communiqué qu’une mise à jour de son simulateur est en cours d’achèvement au siège de Neuburg, qui sera utilisé pour les travaux sur le moteur hybride qui sera déployé en Formule 1. « Comme dans le développement des voitures de série, également dans la simulation de notre projet de Formule 1 joue un rôle fondamental – a déclaré Oliver Hoffmann, membre du conseil d’administration pour le développement technique d’Audi – notre simulateur est un outil important pour le développement de l’unité de puissance. Il faut un pilote de développement qui, en plus de maîtriser la technologie, apporte une expérience polyvalente au projet, notamment en termes de gestion de l’énergie en conditions de course. »
« Je suis ravi d’accompagner Audi dans son voyage vers la Formule 1 – a déclaré Jani – c’est un honneur et en même temps une grande responsabilité d’être impliqué dans un projet de cette ampleur à un stade précoce. Je suis sûr qu’avec mon expérience en Formule 1 et dans les projets LMP, je serai capable de créer de bonnes connexions entre la ‘théorie’ du simulateur et la ‘pratique’ sur la piste ». En effet, il ne faut pas oublier que le Suisse, bien qu’il n’ait jamais disputé de GP en F1, était dans le passé troisième pilote du groupe Red Bull, travaillant lors de la saison 2006 avec l’équipe Toro Rosso, aujourd’hui AlphaTauri.