Avec une seule course à disputer, les protagonistes du titre Max Verstappen et Lewis Hamilton sont à égalité de points. Cette saison sera certainement l’une des plus grandes batailles de championnat de l’histoire récente, avec des batailles passionnantes, des moments controversés et la bataille pour un huitième championnat record contre une première qui définira une carrière. Ici, nous considérons la possibilité d’une collision décisive et les ramifications potentielles dans la préparation du Grand Prix d’Abou Dhabi.
Verstappen franchit la ligne
Lewis Hamilton de Mercedes et Max Verstappen de Red Bull se dirigent vers le titre décisif avec 369,5 points chacun. Cependant, c’est Verstappen qui mène le championnat au décompte, puisqu’il a neuf victoires en course contre huit pour Hamilton. En tant que tel, tout résultat où les deux prétendants ne terminent pas vaudra à Verstappen son premier championnat.
Le circuit de Yas Marina, avec ses modifications récentes, favorise théoriquement Mercedes en raison de ses nombreuses lignes droites et du manque relatif de virages à grande vitesse sur le circuit de la Corniche. Face à un adversaire équipé de machines légèrement meilleures à sa disposition au cours des dernières courses, Verstappen a montré une tendance à repousser les limites (et à les franchir) dans un combat roue contre roue avec son ennemi.
Il s’est montré inutilement agressif lors du Grand Prix d’Arabie saoudite et a été sanctionné à plusieurs reprises pour sa mauvaise conduite. Au redémarrage du tour 15, Verstappen a été battu durement par Hamilton. Le Néerlandais a tenté une manœuvre ambitieuse à l’extérieur, malgré son retard dans la zone de freinage. Il a dû couper le premier virage et a rejoint d’une manière qui a compromis la sortie de Hamilton.
Verstappen a été relégué à la troisième place pour le deuxième redémarrage au 17e tour pour dépassement hors piste. Il a rapidement exécuté une double passe audacieuse pour reprendre la tête. Pourtant, le joueur de 24 ans n’a pas pu ébranler son poursuivant. Au 37e tour, Hamilton a avancé dans le premier virage, mais Verstappen a plongé à l’intérieur, mettant lui-même et Hamilton hors de la piste. Verstappen a terminé l’échange avec un avantage plus important que lorsqu’il a commencé, et sa défense était assez similaire à son incident au tour 48 avec Hamilton au Brésil.
Verstappen a ensuite reçu l’ordre de céder la position à Hamilton, ce qu’il a tenté de faire « stratégiquement » avant la ligne droite principale du DRS. Les deux ont pris contact alors que Verstappen ralentissait pour laisser passer Hamilton. Verstappen a été pénalisé après la course pour avoir freiné « de manière erratique », en appliquant une pression de freinage de 69 bars, ce qui a entraîné une décélération de 2,4 g tandis que Hamilton était coincé derrière. Les deux conducteurs auraient dû faire plus pour éviter la collision, mais l’augmentation soudaine du freinage de Verstappen est flagrante.
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– Formule 1 (@ F1) 6 décembre 2021
Au 42e tour, Verstappen a de nouveau laissé passer Hamilton dans le dernier virage, avant de redoubler immédiatement et de réclamer le DRS dans la ligne droite des stands. À vrai dire, il était surprenant de ne pas voir cette rencontre enquêtée. Nous avons un précédent du Grand Prix de Belgique 2008, où Hamilton a reçu une pénalité de 25 secondes pour avoir dépassé Kimi Raikkonen dans La Source, quelques secondes seulement après l’avoir laissé passer pour dépassement hors piste. Hamilton et Mercedes ne manquent pas de tactiques subtiles, mais il est clair que les deux protagonistes du titre ont des définitions différentes de la course.
Pour ses pitreries, Verstappen a été critiqué par les experts et les anciens pilotes après la course. « Je pense que Verstappen doit penser à ses normes de conduite. C’était trop aujourd’hui. Il y a des courses agressives, déterminées, fougueuses et puis il y a ce que nous avons vu ce soir, qui était trop. » a déclaré Martin Brundle à l’émission. Dans sa chronique pour F1, le journaliste respecté David Tremayne a exprimé son opinion sur l’engin de course de Verstappen : « Je l’aime et le respecte en tant que coureur coriace, même si parfois je ne suis pas satisfait des choix qu’il fait. Il pousse certaines tactiques trop loin à mon goût. C’était la même chose avec Ayrton Senna, et nous étions souvent en désaccord sur ce il croyait être acceptable. »
Une énigme pour la FIA
Le même blâme doit être attribué à la FIA pour son manque de cohérence. En n’enquêtant même pas (et encore moins en pénalisant) sur l’incident du 48e tour au Brésil, l’instance dirigeante a créé le dangereux précédent qui a permis à ce type de conduite (dépassement hors piste) de se poursuivre jusqu’en Arabie saoudite. On pourrait soutenir que Verstappen profite simplement pleinement de l’hésitation de la FIA à tracer une ligne concrète dans le sable. Même la pénalité de dix secondes pour le prétendu « test de freinage » de Verstappen semblait légère par rapport à des infractions passées similaires.
Chaque pénalité pourrait être un facteur décisif dans cette bataille très disputée, ce qui peut expliquer la réticence de la FIA à s’impliquer et à infliger des pénalités plus sévères. « Il est clair pour moi que la FIA ne veut pas du tout interférer dans le combat pour le championnat avec une mauvaise décision. C’est l’un des combats pour le titre les plus difficiles que nous ayons vus depuis longtemps » a déclaré à l’ancien chauffeur Timo Glock, lors d’une conversation avec Ciel Allemagne.
Au crédit de Michael Masi, il a explicitement mis en garde Verstappen et Hamilton contre un comportement antisportif dans ses notes d’événement pour le Grand Prix d’Abou Dhabi, menaçant même de déduire des points. Cependant, ces avertissements ouvrent une autre boîte de vers.
La FIA devrait-elle même considérer les incidents dans la finale du titre différemment ? Les pénalités sont censées être évaluées en fonction de l’incident, et non des conséquences. Les implications pour le championnat des accidents de Silverstone et de Monza sont les mêmes, qu’elles se produisent lors de la première ou de la dernière course. De plus, comment la FIA punit-elle un incident comme Silverstone ou Monza, où il n’y a pas d’intention malveillante mais un pilote est principalement à blâmer ? Comment la FIA prouve-t-elle qu’un incident est malveillant ou délibéré, et pas simplement accidentel ? Prouver l’intention est beaucoup plus difficile et nécessite un niveau de preuve plus élevé que prouver la faute.
Espérons que le championnat se joue équitablement sur la piste, et non dans la salle des stewards. Verstappen et Hamilton ont tous deux brillamment conduit cette saison. Verstappen est un coureur prodigieusement talentueux et a réalisé des performances vraiment remarquables cette année à Zandvoort et Austin. Il serait décevant de le voir s’abaisser aux mêmes tactiques sournoises que Schumacher et Senna (qui ont tous deux remporté des championnats dans des circonstances douteuses). Alors que nous nous dirigeons vers Abu Dhabi, tout est encore à gagner, et nous, les téléspectateurs, devrions nous réjouir d’assister à la bataille de deux talents générationnels pour la gloire ultime.