Ferrari souffre de la puissance excessive de Red Bull à Bahreïn
Le premier Grand Prix de la saison 2023 à Sakhir a longtemps été encore plus ennuyeux qu’on aurait pu le prévoir. Impossible pour tout le monde de l’endiguer sangle Red Bull, Verstappen voyant à peine quelqu’un dans les rétroviseurs au premier tour. La RB19 était, comme le disait justement Leclerc, dans une autre catégorie. Par rapport à la saison dernière, la nouvelle voiture de Newey est plus légère, avec beaucoup plus d’appuis et avec un arrière ancré à l’asphalte, les caractéristiques idéales pour cette première piste. Le niveau de charge élevé a également assuré une dégradation quasi inexistante, à tel point que les deux pilotes Red Bull étaient les seuls (avec un bon Williams) capables de mener à bien une stratégie avec les deux premiers relais en pneus tendres. Le travail sur le set-up a ensuite permis de perfectionner l’équilibre, qui n’était pas parfait en début de week-end, mais pour Verstappen la première victoire était littéralement une promenade dans le parc, à tel point que son ingénieur, Gianpiero Lambiase, par radio littéralement ne savait plus comment le ralentir, je n’arrête pas de lui dire « Ramenez-le simplement à la maison», jusqu’à ce qu’il baisse la puissance du moteur dans le dernier relais et lui demande un «temps au tour cible» environ une demi-seconde de plus que ce que faisait le Néerlandais sur la piste.
Red Bull avec 1 seconde par tour d’avance
Un avantage d’env 1 seconde par tour sur tous, un chiffre qui parle de lui-même et qui a également permis à un Perez peu incisif de terminer tranquillement à la deuxième place après avoir dépassé Leclerc. Du Sakhir on sort donc avec la certitude que le RB19 est efficace, avec beaucoup d’appui e avec un arrière très solide.
Aston Martin deuxième point fort du week-end
Une autre certitude que l’on peut dégager de cette première course est que la nouvelle Aston Martin a fait ses preuves sur la piste deuxième force. Fernando Alonso avait risqué de perdre sa chance de monter sur le podium lors de sa première course dans la voiture d’équipe de Stroll, avec un mauvais premier tour qui avait repoussé Hamilton et la Mercedes devant l’Asturien. L’AM23 était la voiture avec le charge verticale plus élevée que nous avons remarqué sur la piste, qui a forcé Alonso à un premier relais sur la gomme tendre qui attendait derrière les voitures de Barckley, mais qui lui a ensuite permis de changer de rythme avec le composé dur. Le haut niveau d’appui a également contraint la voiture numéro 14 à une vitesse de pointe basse, ce qui a rendu les dépassements plus compliqués. Ce dernier facteur a également été influencé par la zone DRS de 80 mètres en moins sur la ligne droite principale, où nous avons vu beaucoup moins de bagarres que les années précédentes. Alonso a donc dû construire son dépassement de manière créative, puis en trouver un belle manœuvre sur Lewis Hamilton avant et sur Sainz après, se projetant vers la troisième place, évidemment aussi grâce au forfait de Leclerc.
Pour Aston Martin également, les principaux facteurs de certitude sont la charge aérodynamique élevée et la grande stabilité de l’essieu arrière. Ce dernier est une caractéristique qui s’adapte si bien au style de conduite d’Alonso et qui était plus que fondamentale au Sakhir. Pour comprendre si l’équipe de Stroll sera régulièrement dans la zone du podium, il faudra attendre des pistes où l’équilibre penche beaucoup plus vers l’avant. Jeddah ne sera pas une preuve définitive, mais cela pourrait nous donner un aperçu de quelque chose de plus à ce sujet.
Ferrari : une performance à « traduire »
Sans mâcher ses mots, celui qui sort de la première course de la saison avec des os vraiment cassés est l’équipe de Maranello. L’écart avec Red Bull était de pratiquement 1 seconde au tour, avec Leclerc qui pouvait ramener le podium grâce à un bon départ et un excellent premier relais en pneus tendres, qui lui avait ouvert l’avantage sur Alonso, mais avec une voiture qui s’est avérée être inférieur à l’Aston Martin en termes de progression du rythme de course. Le Monégasque s’apprêtait à résister au retour de l’Asturien dans les derniers tours et d’après une courte simulation que nous avons faite, on comprend que Leclerc aurait eu le potentiel pour conserver la troisième place, même s’il s’est probablement battu dans les deux derniers tours.
Il y a beaucoup à dire sur les performances du SF-23 et nous nous pencherons sur certains aspects dans un article dédié dans les prochains jours, mais ce qui semble s’être passé, c’est que la nouvelle créature de Maranello est sortie des tests avec un problème aérodynamique à l’avant. L’aileron avant ne se comporte évidemment pas comme il se doit, surtout aux grands angles d’attaque, mettant en crise une bonne partie du système aérodynamique de la voiture. On en vient sous-virage marqué, très difficile à corriger. Augmenter encore le niveau d’appui à l’arrière sans pouvoir faire les corrections relatives avec l’aile avant aurait encore exacerbé le déséquilibre aérodynamique, en plus du fait que l’instabilité structurelle constatée sur l’aile arrière rendait le choix compliqué de adopter dans tous les cas. Au final, les techniciens de Maranello ont dû obtorto cou optez pour un garniture d’échappement arrière, la pire des choses pour le circuit de Bahreïn, en abaissant et raidissant au maximum la voiture pour essayer de récupérer l’appui qu’on ne peut pas obtenir des ailes. Un équilibre longitudinal dit « acceptable » a été trouvé, qui limitait en quelque sorte la dégradation, mais qui obligeait tout de même les pilotes à faire un énorme travail de gestion arrière tout au long de la course. En fait, pour éviter les effondrements, Leclerc et Sainz ont littéralement dû aller lentement, expliquant ainsi pourquoi les données ne montrent pas de dégradation marquée mais une voiture simplement lente sur la piste.
Le réglage bas sur l’asphalte a alors également déclenché le retour de marsouinage, en particulier pour Sainz, qui avait évidemment un ensemble de suspension légèrement plus souple que Leclerc, à tel point que dans une équipe de radio, l’Espagnol a demandé à l’équipe la raison d’un rebond aussi marqué de sa voiture, avec une voix « sautillante » similaire à celle de quelqu’un qui conduit sur des pavés. Le problème de fiabilité est alors un revers sensationnel, même si l’impression du son et de l’absence de fumée est qu’il ne s’agit pas d’un problème lié à des composants directement mécaniques, donc potentiellement résoluble en peu de temps. Globalement, Ferrari semblait donc s’être présenté pas préparé au premier tour de la saison, avec une configuration loin d’être optimal et avec une approche de défense totale tandis que l’usine essaie de résoudre rapidement le problème sur le front. Si le détachement de Red Bull était sidéral, il faut aussi admettre une autre considération, en partie plus positive pour le rouquin : malgré tout ce qui précède, Leclerc parvenait à terminer sur le podium, ramenant le résultat du set et Sainz parvenait tout de même à repousser le retour de Hamilton, mettant les deux Mercedes derrière, mis (pour l’instant) encore pire que l’équipe du Cheval cabré. Par conséquent, même après le premier appel d’offres, la qualité du projet SF-23 reste impossible à évaluer. Lorsque le système aérodynamique sera corrigé et que les voitures pourront prendre la piste avec la configuration la plus agréable, alors la saison Ferrari commencera et il sera possible de faire les bilans appropriés, dans l’espoir que pour les fans du rouge la saison « la plus longue de tous les temps » ne sera qu’à prolongement chronologique.