Le 23 août 1922 Le comte Louis Zborowski conduisait sa voiture, nommée Chitty Bang Bang, à la victoire du Southsea Speed Carnival, une course de vitesse britannique. Le véhicule, construit par Zborowski lui-même avec l’aide de son ingénieur, Clive Gallop, a inspiré trois voitures de course successives du même nom, ainsi qu’un livre, un film et une comédie musicale : tous reconnaissables par le nom Chitty Chitty Bang Bang.
Auparavant, Zborowski avait atteint 117 par heure dans une Mercedes à transmission par chaîne personnalisée équipée d’un moteur d’avion Maybach 6 cylindres. Cependant, Zborowski savait qu’il pouvait atteindre des vitesses beaucoup plus élevées. Le prototype Chitty 1 a donc fait ses débuts à Brooklands en 1921: dans la première course, il a obtenu la deuxième place avec une vitesse maximale de 160 par heure en utilisant une carrosserie à quatre places. Réassemblé dans une configuration à deux places et avec un système d’échappement mis à jour, il a été poussé à plus de 193 heures. Il s’agit de la première voiture connue sous le nom de Chitty Bang Bang : trois autres seront construites par Zborowski et Gallop dans la maison du comte près de Canterbury, dans le Kent. Dans l’image ci-dessous, nous voyons la toute première Chitty Bang Bang, avec Zborowski au volant, et la version numéro 4 à Goodwood, à une époque plus récente.
L’origine du nom est un sujet de débat, mais beaucoup pensent qu’il fait référence au permis requis par les soldats de la Première Guerre mondiale pour visiter les bordels locaux. D’autres donnent crédit à l’ingénieur aéronautique Letitia Chitty. Après le démontage de la première version, le modèle Chitty 2 a été construit avec un moteur d’avion Benz de 18,8 litres. Cette voiture n’a pas eu autant de succès que la première. Chitty 3 était basé sur un châssis Mercedes modifié : il avait un moteur d’avion Mercedes à six cylindres à arbre à cames en tête unique de 160 ch qui produisait 180 ch. Zborowski l’a utilisé comme moyen de transport personnel. Chitty 4, alias Higham Special ou Babs, était la dernière voiture à avoir reçu ce nom. Il est équipé d’un moteur d’avion Liberty V12 de 27 litres et 450 CV. C’était la voiture de course avec la plus grande capacité qui ait jamais couru à Brooklands.
L’histoire du film Chitty Chitty Bang Bang est différente. Dans ce film, le protagoniste est une voiture ancienne imaginaire, équipée d’ailes, imaginée par l’auteur Ian Fleming (connu pour la saga 007). Le célèbre artiste a trouvé l’inspiration pour la machine dans les modèles de Zborowski avec des moteurs de dérivation aéronautique. Six voitures ont été créées pour la version théâtrale, dont une voiture de course vraiment fonctionnelle. Ils ont été conçus par Rowland Emmett et Ken Adam et construits par Alan Mann Racing, basé dans le Hertfordshire, en 1967. Il était équipé d’un moteur à transmission automatique Ford V6. Une plaque d’immatriculation anglaise d’origine a été attribuée : GEN 11.
Le film est un classique pour les enfants. Voici l’intrigue : le brillant mais pauvre inventeur Potts (avec deux enfants et un vieux père en charge) achète les restes d’une glorieuse voiture de course accidentée. Après l’avoir remis en ordre, il le teste avec un voyage en mer auquel participe Stella, la fille d’une confiserie à laquelle Potts a tenté de vendre une sorte de bonbon sifflant. En raison du bruit qu’elle produit en roulant, la voiture est baptisée Chitty Chitty Bang Bang. Dans le film, la voiture prend le relais, au sens littéral, et emmène les protagonistes visiter des lieux lointains même en volant, comme le dangereux royaume de Vulgarie.