Yuki Tsunoda a fait le saut en F1 en 2021, aux côtés de Pierre Gasly pour AlphaTauri. Il y a eu un battage médiatique important autour du jeune pilote japonais après les essais de pré-saison et la première course. Dans cette chronique, nous analyserons si le joueur de 21 ans a répondu aux attentes et examinerons les alternatives de Red Bull.
Un aperçu de la saison de Tsunoda
Depuis le Grand Prix de Hongrie, Yuki Tsunoda occupe la treizième place au classement des pilotes, avec dix-huit points contre cinquante pour son coéquipier. Gasly remporte confortablement le duel de qualification 11-0, Tsunoda étant en moyenne de 0,520% de moins que son coéquipier en qualifications (l’équivalent d’environ six places de retard dans un milieu de terrain très compétitif). À titre de comparaison, Daniil Kvyat était 0,276 % plus lent que le Français pendant leur temps en tant que coéquipiers.
Bien que les statistiques brutes soient utiles, elles manquent du contexte nécessaire pour bien comprendre la saison de Tsunoda.
Le pilote japonais a reçu de nombreux éloges pour ses efforts lors des essais de pré-saison, réalisant le deuxième temps le plus rapide du Jour 3 à seulement 0,093 seconde de Max Verstappen. Sa première course a été à la hauteur du battage médiatique, puisqu’il a dépassé de façon mémorable d’anciens champions du monde tels que Sebastian Vettel, Kimi Raikkonen et Fernando Alonso en route vers une neuvième place très honorable. Au F1.com, Ross Brawn a même salué le joueur de 21 ans comme le « la meilleure recrue que la F1 ait eue depuis des années », une déclaration audacieuse compte tenu de l’étendue récente des talents sous la forme de Charles Leclerc, Lando Norris et George Russell.
Le reste de la saison de Tsunoda a été plus terne. Les points ont été quelque peu difficiles à marquer de manière cohérente pour la recrue, avec cinq points sur onze courses jusqu’à présent (contre huit pour Gasly). Il a raflé de justesse les dixièmes places du Grand Prix de Styrie et du Grand Prix de Grande-Bretagne. Ses deux plus gros points ont été septièmes à Bakou et sixièmes en Hongrie, grâce à un désastre pour les premiers.
Ce qui est plus préoccupant, c’est que le pilote japonais semble être sujet aux accidents, même pour un débutant. Tsunoda s’est écrasé lors des qualifications à Imola, à Bakou et en France, compromettant ses courses. Cela n’inclut pas ses lourdes chutes aux essais libres, qui s’additionnent toutes dans un environnement de plafonnement des coûts.
Il semble que Tsunoda soit largement sous-performant à AlphaTauri, mais plusieurs facteurs entrent en jeu. Tout d’abord, son coéquipier (et comparaison la plus directe) Pierre Gasly est dans la forme de sa vie, redynamisant sa carrière après un passage décevant chez Red Bull. De nombreux experts et journalistes conviendraient que Gasly est l’un des pilotes les plus performants de F1 en ce moment. Il serait tout simplement déraisonnable de s’attendre à ce qu’une recrue égale ce niveau de performance.
Nous devons également nous rappeler que le pilote japonais n’en est qu’à sa troisième année de course en dehors de son pays d’origine. Naturellement, il lui faudra un certain temps pour s’acclimater à une culture et une langue différentes. Son récent déménagement à Faenza, près du siège d’AlphaTauri, porte déjà ses fruits alors qu’il cherche à améliorer ses performances. Le jeune homme de 21 ans a raconté Sport automobile, « Je pense que déménager à Faenza ou à proximité de l’usine était définitivement une bonne décision. Et c’est pourquoi j’ai trouvé quelques bonnes approches avant l’Azerbaïdjan. Récemment, je pense que toute la semaine de course, comment j’ai augmenté le rythme et progressé au fil des séances s’est mieux passé par rapport aux trois ou quatre premières courses. »
Tsunoda a également fait preuve d’une capacité d’adaptation exemplaire. Il a sans doute été le meilleur joueur de F2 l’année dernière, enchaînant un certain nombre de performances impressionnantes en route pour terminer le championnat à la troisième place dès sa première année seulement. Bien que Yuki ait été battu au classement par Mick Schumacher et Callum Ilott, ces deux derniers avaient beaucoup plus d’expérience à la fois en F2 et sur la scène des courses européennes.
Le directeur de l’équipe AlphaTauri, Franz Tost, reste optimiste quant à Tsunoda, comme il le déclare lors d’une conversation avec Formule1.nl, « Yuki se débrouille également bien en tant que nouveau venu, même s’il doit encore acquérir de l’expérience et beaucoup apprendre. Mais ce n’est rien de spécial. C’est logique avec les jeunes conducteurs.
Il explique plus tard ses visions pour la gamme 2022 d’AlphaTauri, concluant, « Je ne vois pas d’autres pilotes et j’espère que l’année prochaine nous roulerons avec Pierre et Yuki.
Helmut Marko discute des tendances sujettes aux erreurs de Yuki tout en reconnaissant qu’il a encore le temps de s’améliorer. Marko raconte Semaine de vitesse, « Il est jeune, avec beaucoup de mentalité japonaise, mais il fait des erreurs quand elles ne sont pas du tout nécessaires, comme lors d’une première séance d’essais. Mais il ira bien. Il a encore le temps.
On pourrait dire que Tsunoda a été promu AlphaTauri trop rapidement et qu’il avait besoin de plus de temps pour perfectionner son art en F2. Cependant, ses performances impressionnantes en série junior et sa capacité d’adaptation méritent une deuxième saison en F1; à mesure qu’il acquiert de l’expérience et de la confiance dans ce sport, ses performances devraient continuer de s’améliorer. S’il améliore ses qualifications et affine sa régularité, il deviendra une perspective décente pour l’avenir.
Options de Red Bull
Red Bull a acquis une certaine réputation pour sa mentalité d’évier ou de nage en ce qui concerne ses pilotes juniors. Pour les raisons évoquées ci-dessus, Red Bull n’a aucune raison immédiate de remplacer Yuki chez AlphaTauri. Cependant, si la haute direction décide que Tsunoda n’est pas assez bon, elle a quelques options.
Le plus évident est Alex Albon, qui a été rétrogradé au poste de pilote de réserve chez Red Bull après une campagne 2020 lamentable. Certains pourraient soutenir qu’Albon mérite une chance de rédemption à AlphaTauri, car Pierre Gasly a reçu une telle bouée de sauvetage. Cependant, Horner et Marko ne semblent pas désireux de le ramener de sitôt au sommet du sport automobile. De plus, les dernières rumeurs suggèrent que l’ancien pilote Red Bull cherche des opportunités dans d’autres séries de course, comme INDYCAR. En tant que tel, Albon ne sera probablement pas le remplaçant de Yuki.
Red Bull compte actuellement sept pilotes dans son équipe junior. Cependant, Jonny Edgar, Jack Crawford, Ayumu Iwasa et Isack Hadjar ont encore besoin de plus d’expérience dans les catégories inférieures pour passer en F1.
Ainsi, Jehan Daruvala, Juri Vips et Liam Lawson sont les remplaçants les plus probables. Daruvula n’est pas le candidat le plus fort, car il a été confortablement devancé par Tsunoda à Carlin l’année dernière ; cette année, il est 9e au classement, 33 points derrière son coéquipier Dan Ticktum. Vips, quant à lui, est actuellement 5e au classement F2 lors de sa première saison complète et a déjà obtenu sa super-licence.
Liam Lawson est actuellement 8e au classement de la première campagne F2. Helmut Marko a pesé sur le jeune talent, racontant Newstalk ZB, « Il travaille bien avec les ingénieurs. S’il voit une faiblesse, il y travaille et vous ne la reverrez plus. Il analyse très bien, mais cela n’a rien à voir avec sa performance. Il peut gérer [the pressure] et il est aussi très, très ambitieux. Ainsi, Lawson et Vips sont les deux talents les plus forts du pool Red Bull.
En raison de la politique et des accords contractuels, AlphaTauri ne pourra pas prendre de pilotes d’autres académies de pilotes, comme Oscar Piastri d’Alpine ou Robert Shwartzman de Ferrari. Pour l’instant, Yuki Tsunoda reste la meilleure option possible pour le deuxième siège AlphaTauri.