Avec une vague de transferts de pilotes au cours des dernières semaines (de la promotion anticipée de Russell à Mercedes à la chance de rachat d’Albon chez Williams), un seul siège de la grille 2022 reste vacant. Alfa Romeo a confirmé Valterri Bottas pour 2022, le Finlandais quittant Mercedes après cinq ans aux côtés de Lewis Hamilton. Cependant, la retraite de Kimi Raikkonen signifie que le deuxième siège Alfa Romeo est toujours à gagner, et une liste restreinte de pilotes est à l’étude.
Le concurrent le plus évident pour le deuxième siège Alfa Romeo est Antonio Giovinazzi. Le pilote italien en est à sa troisième saison en F1, et est l’actuel détenteur de ce siège prisé. La plupart des experts conviendraient qu’il a été l’un des pilotes les plus anonymes de la grille, passant sous le radar et ne réalisant pas de performances remarquables. Cependant, toute pression entourant son siège pour 2022 a certainement motivé l’Italien. Avec des performances exceptionnelles en qualifications à Monaco, Zandvoort et Monza (respectivement dixième, septième et huitième), le joueur de 27 ans semble être dans la meilleure forme de sa vie.
Cette récente augmentation des performances est reflétée par les données, qui montrent comment Giovinazzi a amélioré ses performances en qualifications par rapport à son coéquipier Kimi Raikkonen. En 2019, Giovinazzi a été surqualifié 11-8 par son coéquipier finlandais, légèrement 0,002% plus lent que le Finlandais. En 2020, le tête-à-tête de qualification était de 9-8 en faveur de Giovinazzi, qui était en moyenne 0,068% plus rapide que son coéquipier.
Les plus grandes améliorations de l’Italien viennent de cette saison, où il a battu de manière convaincante son coéquipier expérimenté 9-2 au cours des onze premières courses cette saison, 0,518% plus rapide que l’ancien champion du monde. Pour référence, c’est environ trois fois l’écart entre Charles Leclerc de Ferrari et Carlos Sainz (qui se situe autour de 0,174 % en faveur du pilote monégasque).
Le rythme de course est plus difficile à évaluer, en raison de variables différentes telles que la stratégie et le trafic. Cependant, Giovinazzi a également fait des pas de géant dans cet aspect ; il est passé d’un rythme de course de 0,268% plus lent par tour en 2019 à seulement 0,004% de moins que le rythme de course de son coéquipier par tour en 2020.
Là où Giovinazzi manque par rapport à son coéquipier, c’est en matière de course et de cohérence. Le pilote finlandais semble être plus apte à se faufiler à un ou deux points lorsque la catastrophe frappe les premiers, un fait qui est confirmé par le classement du pilote. Giovinazzi, en revanche, est plus sujet aux accidents – il suffit de considérer son dernier accident au tour du Grand Prix de Belgique 2019 alors qu’il courait dans les points, son accident de qualification au Grand Prix d’Azerbaïdjan de cette année qui lui a coûté toute chance de Q3, ou sa rentrée dangereuse et son emmêlement ultérieur avec Carlos Sainz lors du récent Grand Prix d’Italie.
La pièce la plus intéressante du puzzle est sa position de pilote junior Ferrari. La tenue Maranello est un fournisseur de groupe motopropulseur pour Alfa Romeo. Le directeur de l’équipe Ferrari, Mattia Binotto, a déclaré F1.com qu’il était favorable au maintien de Giovinazzi, bien qu’il reconnaisse, « Je pense que c’est vraiment un choix de l’équipe. L’équipe est vraiment indépendante sur le choix de son pilote, ce qui est important pour nous aussi. . . nous ne pouvons pas influencer la décision de l’équipe ».
Alors que Giovinazzi est membre de leur académie de pilotes, les chances sont minces qu’il conduise pour Ferrari de sitôt. Carlos Sainz s’est mieux acclimaté que prévu cette année, puisqu’il n’est qu’à 6,5 points de son coéquipier Charles Leclerc au classement des pilotes. Ferrari a sans doute la meilleure équipe de pilotes cette année et n’a aucune raison de la modifier avant la nouvelle réglementation. Avec des talents tels que Mick Schumacher chez Haas et Callum Ilott et Robert Shwartzman attendant le passage à la F1, les récentes performances de Giovinazzi sont peut-être trop peu trop tard.
Guanyu Zhou
Selon la plupart des rapports, Guanyu Zhou est le favori pour le siège Alfa Romeo restant. La filiale italienne de Motorsport.com rapporte que Zhou a déjà signé l’accord avec Alfa Romeo. Cependant, un tel accord dépendrait de l’obtention par Zhou de sa super-licence.
Zhou dispose actuellement de 29 des 40 points requis pour obtenir la super-licence. Le pilote chinois occupe actuellement la deuxième place au classement des pilotes de F2, ce qui gagnerait un nombre suffisant de points de superlicence en l’état. Cependant, le championnat F2 de cette année est très disputé ; si Zhou glisse à la sixième place ou en dessous du classement, il n’aura pas assez de points pour la super-licence.
Le curriculum vitae de Zhou n’est pas aussi brillant que celui de talents récents tels que George Russell et Charles Leclerc, qui ont tous deux dominé la série junior en route vers la Formule 1. Le joueur de 22 ans a terminé huitième de ses deux saisons dans le championnat F3, derrière ses coéquipiers Callum Ilott et Mick Schumacher. En 2019, il a terminé sa campagne de recrue en F2 à la septième place (quatre places derrière son coéquipier Luca Ghiotto), qu’il n’a amélioré que d’une position l’année suivante (à nouveau battu par son coéquipier Callum Ilott). Le pilote chinois a remporté le championnat asiatique de F3 plus tôt cette année, mais contre une grille beaucoup moins compétitive.
Ce que Zhou apporte, c’est de l’argent – beaucoup. L’Espagnol marque rapporte que Zhou rapporterait jusqu’à 30 millions d’euros de sponsoring à Alfa Romeo. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi – la Chine est un marché de croissance clé pour la F1, et avoir un pilote chinois (le premier de l’histoire) ne ferait qu’augmenter la popularité du sport là-bas. Ces 30 millions d’euros pourraient être cruciaux pour Alfa Romeo, une équipe qui croupit actuellement à la neuvième place du classement du constructeur.
Le directeur de l’équipe Alfa Romeo, Frédéric Vasseur, a confirmé sa candidature plus tôt ce mois-ci, déclarant Reuters, « Zhou fait du bon travail en F2 ; c’est sûr qu’il est sur la liste. Ce n’est pas seulement parce qu’il est chinois, qu’il est un leader en F2. Il a gagné quelques courses et je pense que toutes les équipes de F1 le regardent.
Il est intéressant de noter que Zhou est un pilote de l’Alpine Academy. Ainsi, il devrait probablement rompre les liens avec l’équipe française s’il signe pour Alfa Romeo, bien que ce soit le prix qu’il doit payer pour un siège de F1.
Théo Pourchaire
Pourchaire occupe actuellement la cinquième place du classement F2 lors de sa saison recrue. A 18 ans, le Français est pressenti comme l’un des talents les plus prometteurs, aux côtés d’Oscar Piastri. En 2020, il a terminé deuxième de la saison de F3 lors de sa première année seulement à l’âge de 17 ans. Il a déjà montré des aperçus de son immense talent cette année, notamment son sublime tour de pole à une demi-seconde d’avance de son opposition à Monaco (qui il a enchaîné avec une victoire dominante dans la course aux longs métrages).
Sa position en tant que membre de la Sauber Junior Team ne fait que renforcer sa candidature pour ce deuxième siège Alfa Romeo. Cependant, Pourchaire bénéficierait d’une autre année en Formule 2 pour parfaire son art. Malgré ses talents, il lui manque encore l’expérience nécessaire pour exceller dans le plus haut niveau du sport automobile. Nous avons déjà vu dans le passé des cas où des pilotes prometteurs ont été promus trop rapidement.
La solution idéale serait qu’Alfa Romeo prenne Zhou (et son argent de parrainage) pour 2022, reconstruise l’infrastructure de l’équipe, puis prenne Pourchaire pour 2023 et l’établisse comme un projet à long terme (similaire à ce que McLaren a fait avec Lando Norris) .
Les autres prétendants
Oscar Piastri est actuellement en tête du classement de la Formule 2 pour sa première campagne seulement, devant son principal concurrent Guanyu Zhou. L’Australien a déjà un CV junior stellaire, remportant la F3 l’année dernière contre Pourchaire, Logan Sargeant, Frederik Vesti et Dennis Hauger. Cependant, il ne rapporte pas autant d’argent de sponsoring que son homologue chinois, et ses liens avec l’Académie alpine ne font que compliquer les choses. S’il remporte le championnat de Formule 2 cette année, il est alors obligé de passer à une autre série de courses, que ce soit en Indycar ou en DTM.
Piastri a admis qu’il visait un entraînement en 2023, comme il a concédé Nine’s Wide World of Sports, « Je ne suis pas vraiment dans le cadre chez Alfa Romeo, pour être franc. Je ne pense pas que ce sera moi. Je ne sais pas grand-chose à ce sujet, ce qui est une bonne indication que je ne suis pas vraiment en lice. »
Aucun des pilotes juniors Ferrari n’est sérieusement en lice à l’exception de Giovinazzi. Robert Shwartzman n’a pas répondu aux attentes de la pré-saison, puisqu’il occupe actuellement la troisième place du classement F2, 36 points derrière Piastri. De même, Marcus Armstrong a besoin de plus de temps pour développer son métier, car il est actuellement quatorzième au classement F2. Callum Ilott semble être parti en Indycar, et Mick Schumacher est confirmé pour Haas l’année prochaine.
Il est entendu que Nyck de Vries est également à l’étude, bien que ses liens avec Mercedes puissent compliquer un éventuel accord avec l’équipe fournie par Ferrari. Le pilote de réserve Alfa Romeo, Robert Kubica, n’est pas non plus optimiste quant à ses chances, ce qui est compréhensible car il était loin du rythme à son retour en F1 en 2019. Le Polonais a déclaré Motorsport.com, « En réalité, je pense qu’il y a d’autres pilotes qui sont probablement plus haut sur la liste. »
Sauf catastrophe, il semble que Bottas-Zhou soit la gamme Alfa Romeo la plus probable pour 2022. L’argent et les intérêts commerciaux ont toujours fait partie de la F1, et le cas de Zhou n’est pas différent. Malheureusement, ces intérêts se font parfois au détriment de conducteurs plus qualifiés. Néanmoins, il sera fascinant de voir comment le deuxième siège Alfa Romeo se comporte aux côtés du nouveau Valterri Bottas.