« Nous voulons conquérir le podium au classement général ». Alors le cuirassé Audi s’était présenté sur la ligne de départ de l’édition 2023 avec trois buggies RS Q e-tron confiés aux confirmés Stéphane Peterhansel, Carlos Sainz et Mattias Ekstrom. Dans le seul jour de repos prévu aujourd’hui, un bilan désastreux peut déjà être tiré pour la maison des Quatre Cercles. Stéphane Peterhansel a abandonné après un accident qui a fait perdre connaissance à Monsieur Dakar tandis que son copilote Edouard Boulanger a subi une compression d’une vertèbre pour laquelle il va être opéré.
Carlos Sainz à son tour au même point – une dune fragile attaquée à 120/140 km/h par Peterhansel au lieu de 60-70 – a détruit son Audi devant perdre des heures à attendre les secours, une condition qui a conduit l’Espagnol le lendemain à sacrifiez-vous ‘offrant’ la suspension arrière gauche à Mattias Ekstrom, victime d’une panne. Le Suédois est le « capitaine » pour reprendre le jargon cycliste d’Audi, mais il lui sera très difficile de reprendre le dessus pour obtenir un résultat prestigieux dans un classement général dominé par Nasser Al-Attiyah et Toyota avec quatre Hilux devant tout le monde.
Hier, Carlos Sainz a également subi l’affront de perdre la victoire d’étape à cause d’une pénalité de 5 minutes pour avoir enfreint la limite de vitesse dans une zone où il ne fallait pas dépasser 40 km/h. Chez Audi, des analyses sont évidemment en cours pour tenter d’identifier la raison de tant de problèmes dus à des défaillances soudaines des suspensions. Tel que rapporté par le journal sportif espagnol COMME ce serait dans le viseur l’amortisseur car les trois pilotes se plaignent de maux de dos.
Dans le essais au maroc ces problèmes n’étaient pas apparus, qui se sont plutôt présentés en Arabie saoudite à l’épreuve des faits. La semaine encore disponible servira en effet à tous les effets de Sainz et Ekstrom comme test en vue de la prochaine édition, une édition dans laquelle Sainz s’attend à « Traitement égal » après une concession de 10 chevaux arrivés à la course en cours. « Forcés » de pousser pour récupérer, les accidents pour Peterhansel et Sainz sont arrivés, même si la récurrence des problèmes rencontrés par le RS Q e-tron laisse penser que le calibrage des amortisseurs est effectivement à revoir.