Daniele Audetto est un visage bien connu dans le monde de la Formule 1, compte tenu de son passé au sommet de nombreuses équipes, dont Ferrari. Cependant, son nom est également lié depuis longtemps à l’une des courses les plus importantes au monde : l’Indianapolis 500. Audetto occupe actuellement le poste de conseiller principal pour Monaco Augmentation Management, une équipe qui soutient plusieurs pilotes à travers le monde, dont le champion IndyCar Alex Palou. Avant de s’envoler pour Indianapolis avec le président Salvatore Gandolfo, Audetto a pris le temps de discuter avec FormulaPassion pour parler du charme et des défis des 500 milles les plus célèbres au monde.
Daniele, comment expliqueriez-vous le charme d’Indianapolis à quelqu’un qui ne l’a jamais vécu ?
« Indianapolis est une course unique. La 500 Miglia a un charme particulier pour plusieurs raisons. Le premier est l’antiquité, la tradition, les noms qui y ont couru, gagné et malheureusement aussi se sont blessés. Une course à haut risque a un certain attrait. Il faut l’admettre et il faut le dire. Ces défis concernent à la fois les coureurs, qui les vivent de première main, et le public qui les suit ».
Y a-t-il un épisode en particulier qui vous a marqué ?
« Je me souviendrai toujours de mon premier Indianapolis en tant que partenaire TWA de Tom Walkinshaw avec Eddie Cheever, qui avait été mon pilote d’endurance Lancia. A cette occasion, je suis allé à Indianapolis et l’un des pilotes était Toby Schekter, fils de Jody, champion du monde de Formule 1 avec Ferrari. Le garçon s’est très bien comporté aux essais et aux qualifications, pour se retrouver ensuite en tête dans la dernière partie de la course. Il a perdu sa concentration pendant un moment et dans l’un des quatre virages, il a ramassé de la terre. Il perd immédiatement le contrôle de la voiture et percute le mur à 370 km/h. Ça a fait un bruit de fou ! On pouvait entendre l’écho des pièces volantes. J’étais à côté de Jody, son père : il était très nerveux. Nous avons passé des secondes de peur et d’angoisse, mais le garçon est sorti vivant de la voiture. Il a fait une vérification, parce qu’après un impact aussi énorme, vous êtes étourdi, mais il s’en est sorti indemne. Mais l’attrait des 500 miles d’Indianapolis réside aussi dans ce défi à mort ».
Comment est l’ambiance au Speedway ?
« La 500 Miglia est la course avec le plus grand impact émotionnel. Dans ce bassin très haut le bruit résonne et est impressionnant. En fait, un autre facteur de fascination sont les 33 voitures qui roulent les unes à côté des autres, toujours dans le sillage, avec des changements constants de position, à une vitesse moyenne de 370 km/h. Lors des premières séances d’essais libres cette année, le plus rapide a été Takuma Sato, mon pilote en Formule 1 avec Super Aguri et également vainqueur des 500 Miglia. Le pied, la fourrure et l’expérience comptent donc toujours. En tout cas, voir toutes ces voitures avec l’écho des tribunes et 500 000 spectateurs est un spectacle qui m’a donné la chair de poule la première fois. C’est l’un des charmes d’Indianapolis : voir 33 voitures se déchaîner à 370 km/h de moyenne sur 500 miles, puis 800 kilomètres, qui se bouclent en un peu plus de deux heures ».
Justement là-dessus, une description récurrente des 500 Miglia est celle de course d’endurance la plus courte du monde ou de course de sprint la plus longue. Comment le public américain vit-il la course ?
« Cinq cent mille spectateurs, c’est quelque chose de fou. Oui, c’est vrai, ils ont des tribunes immenses, mais ils arrivent aussi à les remplir. Au contraire, il faut se dépêcher d’obtenir le billet pour ne pas le payer cher aux rabatteurs. Les Américains prennent la course, en particulier Indianapolis, comme un rodéo. Tout autour du paddock se trouvent les zones où ils se rassemblent avec leurs caravanes et font des grillades. Il y a toujours ce parfum d’escalopes, de côtes levées et de brochettes, le tout accompagné de bonnes bières. C’est une grande fête de style rodéo. Même les pilotes vivent dans leur camping-car avec leur famille. Rappelons qu’il s’agit d’une épreuve qui, entre les essais, les essais libres, les qualifications et la course, dure deux semaines. Ensuite, le vendredi avant la course, il y a Carburetion Day, un nom hérité de l’époque où les carburations étaient fabriquées. Ensuite, il y a toute la cérémonie de départ, avec l’hymne des États-Unis chanté par quelques stars et avec 500 000 personnes debout, les mains sur le cœur pour chanter. C’est un spectacle mondial, un style que Liberty Media apporte également à la Formule 1. »
Quelle est l’interaction avec les téléspectateurs ?
« Indianapolis a une approche beaucoup plus ouverte au public que la Formule 1. Je vais encore à plusieurs Grands Prix et je vois que c’est devenu un club très exclusif et fermé. A Indianapolis, en revanche, il y a énormément de contacts entre spectateurs et chauffeurs, qui se font photographier, bavardent et se mêlent aux gens. Ce contact humain rend la participation du public plus intéressante. Les coureurs ont l’habitude d’être si près des fans. En suivant de près Alex Palou, je vois que lui aussi est content de ce contact humain : c’est une grande fête pour tous ceux qui y participent ».
Pensez-vous que la concomitance avec le Grand Prix de Monaco est une limitation ?
« À mon avis, c’est vraiment grave qu’on ne puisse pas s’entendre pour ne pas laisser les 500 m d’Indianapolis et le Grand Prix de Monte-Carlo le même week-end. Je me souviens que lorsque Mario Andretti courait en Formule 1, il prenait l’avion pour se qualifier à Indianapolis et revenait ensuite pour disputer le Grand Prix. C’était serré, mais cela pouvait se faire, car à Monaco les répétitions avaient lieu le jeudi et ensuite les vendredis étaient sautés. Mais maintenant c’est impossible. Aujourd’hui, cependant, la télévision devient prédominante et avec le fuseau horaire de six heures, il est possible de regarder les deux courses. C’est la réponse qu’ils vous donnent. L’année dernière, j’en ai parlé avec Roger Penske et Ben Sulayem, favorisant une rencontre entre eux. Je ne sais pas s’il y en a eu, mais j’espère que quelque chose pourra être fait pour l’année prochaine. Chacun a son propre championnat, ses besoins de calendrier et ses traditions à respecter. Cependant, comme cela a été possible pendant de nombreuses années, je ne vois pas pourquoi pas maintenant. Pour moi, ce serait positif si la date était partagée entre Monaco et Indianapolis ».
Une question évidente, mais quel pilote IndyCar aimeriez-vous voir en Formule 1 ?
« La réponse pour moi est simple : Alex Palou. Tant lors des essais avec McLaren que lors des essais libres à Austin, il est allé très vite. Il était à deux dixièmes de Lando Norris dans une voiture qu’il ne connaissait pratiquement pas et était déjà plus rapide que Ricciardo. Le tout avec la peur de s’écraser. C’est un grand pilote qui mérite la Formule 1. »
A l’inverse, qui vous inspire de la Formule 1 pour l’Amérique ?
« Grosjean démontre déjà en IndyCar qu’il peut faire de belles courses. Il n’a pas encore gagné, mais il défend bien. Il est plus facile de voir un pilote de Formule 1 gagner en IndyCar que l’inverse. Nous avons vu Fittipaldi, Mansell, Zanardi et de nombreux pilotes qui de la Formule 1 sont devenus des vainqueurs en Amérique. A l’inverse, il y a Mario Andretti et Jacques Villeneuve, tous deux champions d’IndyCar et de Formule 1. Pourtant, il est plus facile pour un Européen de gagner en Amérique que l’inverse. Par exemple, Michael Andretti, lorsqu’il a couru pour McLaren en Formule 1 avec Ayrton Senna, a fait des allers-retours entre les États-Unis et l’Europe. Mais c’est quelque chose que j’ai toujours été contre. Il faut connaître la culture locale, mais aussi s’habituer au décalage horaire, tout est une question de rythmes biologiques ».
« Michael avait aussi un style de vie américain. Le professionnalisme des pilotes de Formule 1 est selon moi bien supérieur à celui des pilotes d’IndyCar. Ils sont encore un peu comme ici Clay Regazzoni et Jacques Laffite : des gentlemen, des preneurs de risques qui, une fois la compétition terminée, allaient jouer au tennis, danser ou s’amuser. Après que Niki Lauda ait appris à être un professionnel pour gagner, les pilotes de Formule 1 sont désormais beaucoup plus attentifs à la santé, à la préparation physique et mentale. Les Américains, en revanche, je dois dire ne sont pas aussi raffinés dans leur préparation et leur alimentation. C’est bon et mauvais, mais si vous voulez gagner, vous devez changer votre vie et vous donner à mille pour cent. Aujourd’hui, vous ne pouvez pas le faire en tant que gentleman driver. Je pense que presque tous les pilotes qui sont en Formule 1 aujourd’hui pourraient très bien faire en IndyCar et être des vainqueurs potentiels, comme l’a montré Grosjean. Pour les pilotes IndyCar, en revanche, ce qui pourrait venir en Formule 1, c’est Colton Herta, qui n’est cependant pas aussi complet qu’Alex Palou. Dans les essais qu’il a effectués, Palou a toujours été le plus rapide face à Herta et O’Ward. Même les techniciens de McLaren ont dit qu’Alex, qui venait de la formule mineure FIA et de la SuperFormule japonaise, avait une préparation beaucoup plus raffinée ».
Pensez-vous qu’un pilote d’IndyCar vaut autant qu’un pilote de Formule 1 ?
« Un pilote Indy, s’il est bien préparé, s’il a les bonnes qualités et l’instinct, gagne aussi en Formule 1. Cependant, ils sont peu nombreux. Il faut dire aussi que les pilotes de Formule 1 sont habitués à un très haut niveau de sécurité et je pense qu’ils vont à contrecœur en IndyCar, pour plusieurs raisons. La première est qu’il y a plus de danger de se blesser et la seconde est qu’ils sont beaucoup moins payés. Les pilotes d’IndyCar risquent leur vie et gagnent un cinquième par rapport aux pilotes de Formule 1, qui heureusement risquent beaucoup moins leur vie, même si nous avons été témoins de l’accident de Grosjean. Le jeu n’en vaut pas la chandelle. Un Alonso peut y aller, qui est un grand pilote et qui prend le risque. Je n’exclus pas que Fernando, une fois qu’il en aura fini avec la Formule 1, revienne à Indianapolis pour tenter de remporter la Triple Couronne. Il a les attributs pour pouvoir le faire ».
Vous et l’ensemble des équipes de Monaco Increase Management êtes en contact permanent avec Alex Palou, que vous rejoindrez prochainement à Indianapolis. Quels sont les thèmes de cette édition ?
« Les thèmes de cette année sont les habituels. Il faut avoir une bonne voiture…