Ryan McCarthy. C’est le nom de l’ingénieur qui a compromis l’issue de l’une des courses d’endurance les plus importantes au monde, portant atteinte à l’image d’IMSA, Honda, Acura et Meyer Shank Racing. C’est sensationnel ce qui s’est passé aux 24 Heures de Daytona en 2023. Acura s’impose dès le début du règlement LMDh avec un doublé dominant, mais c’est le constructeur japonais lui-même, après enquête interne, qui dénonce la tricherie, avec le gagnant. la voiture n’était pas conforme pressions minimales des pneus.
L’histoire
Le Meyer Shank Racing Team remporte les 24 Heures de Daytona, triomphant avec Helio Castroneves, Simon Pagenaud, Colin Braun et Tom Blomqvist. Les vérifications des commissaires d’appel d’offres IMSA en parc fermé n’ont pas révélé de non-conformités sur l’Acura vainqueur, mais un mois plus tard, c’est le même constructeur officiel qui a signalé l’irrégularité. Honda Performance Development a mené une enquête interne, découvrant que l’ingénieur de Meyer Shank Racing, Ryan McCarthy, a modifié les valeurs de pression lues par la direction de course à travers les capteurs montés sur les pneus. L’ingénieur a réussi à simuler les dégâts en appliquant un simple décalage, augmentant artificiellement la lecture de la pression pour descendre en dessous de la valeur de consigne. Les pressions minimales des pneus sont prescrites par Michelin pour raisons de sécuritépour assurer l’intégrité du pneumatique lors des longs relais d’une course d’endurance, notamment à Daytona où l’inclinaison de l’ovale soumet les pneumatiques à des forces extraordinaires.
L’avance de Meyer Shank Racing sur Acura était triple. D’un côté, fonctionner avec des pressions plus basses élargit la surface de contact du pneu avec le sol, augmentant ainsi l’adhérence globale. De plus, comme le pneu se déforme davantage, il chauffe plus vite en sortie de pit lane, dans une catégorie qui ne comprend pas les chauffe-pneus. En plus de se réchauffer tôt et d’offrir aux pilotes une adhérence supplémentaire, le chauffage rapide de la gomme réduit également ses contraintes dans les phases initiales critiques de chaque relais qui affectent ensuite le taux d’usure du pneu.
La penalité
Suite à la plainte de Honda, IMSA a pénalisé Meyer Shank Racing avec 200 points de moins dans les championnats pilotes et équipes, retirant également tous les points du championnat d’endurance, dont WTR-Andretti est désormais le nouveau leader. L’équipe a également vu son prix en argent révoqué et devra payer une amende de 50 000 $. Enfin, Ryan McCarthy ne pourra plus accéder indéfiniment au paddock IMSA.
Meyer Shank Racing conserve toujours la victoire des 24 heures. Suite à la nouvelle, l’équipe a publié la déclaration suivante : « Nous acceptons la décision de l’IMSA et assumons nos responsabilités. Nous tenons à nous excuser auprès d’Acura, de Honda Performance Development et de tous nos partenaires. Nous avons traité le problème en interne et le membre responsable de l’équipe ne fait plus partie de notre organisation. Nous ne voulons pas que cette erreur fasse oublier l’énorme effort que l’équipe, les pilotes et tous nos partenaires ont mis dans le développement de cette nouvelle LMDh. Nous considérons cette affaire comme close et sommes pleinement concentrés sur la récupération pour revenir aux 12 Heures de Sebring. »
Tricher en tout cas ne réécrit pas le verdict de la première course du règlement LMDh. En deuxième position était en effet classée l’autre Acura, la n°10 du WTR Andretti pilotée par Ricky Taylor, Filipe Albuquerque, Louis Deletraz et Brendon Hartley. La nouvelle du lobbying truqué constitue encore plus dommages à l’image pour Acuraqui selon ce qui a été vu aurait pu encore célébrer un doublé même sans l’aide non sollicitée de Ryan McCarthy.