Cela fait maintenant 22 ans que 5 février 2001mais dans ce qui, en raison de tout ce qui s’est passé au cours des deux dernières décennies, semble vraiment être une ère géologique, du moins dans le monde de la Formule 1, il y a un nom qui est resté constant au fil du temps : celui de Fernando Alonso. En effet, le cinquième jour du deuxième mois de 2001, le pilote asturien – qui n’avait même pas 20 ans à l’époque – a été annoncé par le Minardi, qui est déjà passé entre les mains de Paul Stoddart, en tant que nouveau pilote propriétaire. C’est un choc pour le Circus étant donné qu’à cette époque le futur porte-drapeau de Renault, McLaren et Ferrari est le troisième plus jeune rookie après le Néo-Zélandais Michael Thackwell et le Mexicain Ricardo Rodriguez. Cela faisait 21 ans qu’un pilote de 19 ans n’était pas entré en F1 et huit autres se seraient écoulés avant que Jaime Alguersuari n’imite le choix (mais pas les actes) de son compatriote.
L’architecte de ces débuts était Flavio Briatore, qui n’a plus jamais quitté Alonso tout au long de sa carrière. Le patron piémontais de ces années-là était le point de référence de l’équipe qui se transformait de Benetton en équipe officielle Renault. Briatore a rencontré l’adolescent Alonso en 1999 et est devenu son manager, ce qui l’a conduit à obtenir une excellente quatrième place au classement final de la Formule 3000 de la saison 2000. C’est alors que ses célèbres talents de négociateur sont entrés en jeu : l’entrepreneur de Verzuolo avait Alonso quelques tests dans une Benetton, pour s’assurer qu’il pourrait obtenir une Superlicence F1, puis a convaincu Stoddart de confiez-lui une place dans la petite écurie italienne.
Grâce à une voiture absolument non compétitive et une zone de points réservée uniquement aux six premiers pilotes classés, Alonso n’a pas réussi à marquer des points au championnat en 2001, mais a néanmoins enregistré de solides performances. L’année suivante, il occupe le poste de pilote d’essai chez Renaultavant d’obtenir une place de titulaire en 2003. Pour lui faire de la place, Briatore vire sans ménagement le talent anglais Jensen Button, suscitant une vague de polémiques outre-Manche. « Le temps dira si je me suis trompé“, était le commentaire de Briatore. Trois ans plus tard, à la fin de la saison 2006, Alonso avait déjà offert à Renault ses premiers (et pour l’instant les seuls) titres de champion du monde de Formule 1.