Une autre qualification passionnante et inattendue est le prélude au dernier et décisif défi pour l’attribution du titre mondial à Abu Dhabi. Désormais, la pole position semblait n’avoir qu’un seul maître, Lewis Hamilton, la patte mortelle de Red Bull est arrivée qui, grâce aussi à un jeu d’équipe parfait, a mis Max Verstappen aux conditions d’arracher le meilleur temps et de partir devant tout le monde à Yas Marina.
Les surprises ne manquaient même pas en Q2, cruciales pour la stratégie à adopter dans la première partie de la course dominicale. Tout au long de l’année, les deux protagonistes du Championnat du Monde se sont marqués de très près, essayant presque toujours de passer le cut vers la Q2 avec le pneu médium et ainsi d’éviter le Le « piège » de Soft.
À Yas Marina, cependant, Verstappen est peut-être tombé sur une légèreté inutile à un moment où il faut être vraiment parfait. Après avoir obtenu un temps suffisant sur Medium pour entrer en Q3 avec facilité, le Néerlandais a tenté un deuxième tour, bloquant lourdement l’avant gauche au premier virage. Un aplatissement remarquable, qui a immédiatement attiré l’attention des techniciens Pirelli pour comprendre à quel point le pneu avait été réellement compromis.
Conscient du fait de devoir commencer avec cet ensemble sans autre amélioration, et sans nouveaux pneus médium disponibles, Red Bull a renvoyé Verstappen sur la piste avec de nouveaux Softs, bouleversant ce qui – jusque-là – semblait une stratégie plutôt évidente. Max se rend sur la piste et imprime le meilleur temps malgré le trafic et décide ainsi de lever tous les doutes en acceptant de repartir avec ce qui, sur le papier, a toujours été le composé le moins avantageux.
La réalité semble pourtant contraster avec ce qui s’est vu sur presque toutes les pistes du calendrier. Le premier à l’expliquer est Carlos lui-même Sainz: « Au cours des essais libres, nous avons vu que le Soft a moins de durée de vie et se dégrade plus tôt, mais a un empattement similaire voire égal au Medium. Pour cette raison, Verstappen a peut-être choisi Soft, lui qui le pouvait. Avec ce pneu vous pouvez profiter au départ, vous vous arrêtez probablement en premier mais le pneu tient. Cela vaudra la peine d’être vu ».
Le même directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a confirmé les doutes de la veille sur quelle était la meilleure stratégie : « Avant les qualifications, je n’étais pas entièrement convaincu. Nous ne sommes pas inquiets pour commencer par le Soft : les moyennes sont plus robustes, mais la dégradation sera très intéressante à voir en course et comment elle va se dérouler. Ce sera un élément crucial ».
En fait, en PL2, l’équipe autrichienne avait différencié le travail entre les deux pilotes, réalisant de longs runs sur Soft avec Verstappen et déléguant la tâche d’analyser les médiums à Perez. Le même programme a été suivi par Ferrari, McLaren et Alpine, tandis que Mercedes a tout misé sur le pneu jaune avec Hamilton et Bottas.
L’analyse des simulations de toutes ces équipes se reflète d’ailleurs dans les propos de Sainz, avec le Soft qui tient les mêmes temps que le Medium (et dans certains cas c’est encore plus compétitif, même s’il faut prendre en compte la composante réglages et pilote, notamment chez Red Bull et McLaren). Cela se produit pendant tout le long terme, mais on ne sait toujours pas combien les relais avec chacun des deux composés pourront s’étendre dans la course.
