Après les rendus publiés en ligne et les quelques images divulguées de la journée de tournage de Misano, l’AlphaTauri se révèle enfin au monde sous sa forme 2023. L’AT04 représente l’évolution de son géniteur, le seul avec Red Bull et Alpine à adopter le concept à ventre plat dès la première course de 2022. Le nouveau projet de l’équipe Faenza optimise la philosophie de départ, essayant de mettre en pratique au mieux un concept de base qui a déjà fait ses preuves sur les autres voitures de la grille.
AlphaTauri a clôturé la saison 2022 à la neuvième place du classement des constructeurs derrière Haas, dans une période historique au cours de laquelle la concurrence du groupe intermédiaire d’Alpine, McLaren et Aston Martin s’est considérablement renforcée dans les structures internes, laissant de moins en moins de points disponibles du poursuivants. AlphaTauri a également payé la saison dernière les difficultés d’adaptation aux maquettes à 60% pour les analyses en soufflerie, contre les précédents à 50%. Tout cela s’est répercuté sur la constance du développement, montrant un écart croissant avec la concurrence par rapport au début de l’année. L’AT03 était une monoplace qui s’exprime le mieux à fort kilométrage dans les courbes de charge, tout en escomptant un manque d’adhérence de la part des rivaux. Les principales difficultés sont plutôt apparues à des vitesses moyennes-basse, des virages dans lesquels un sous-virage gênant s’est manifesté. Dans cette optique, les nouveaux Pirelli 2023 renforcés sur le train avant permettront de trouver un meilleur équilibre.
Le projet AT04 s’articule autour d’une modification importante du châssis. Comme le taquine le directeur technique Jody Egginton, la suspension et les roues avant ont été avancées (1), se rapprochant de la limite d’empattement de 3600 mm fixée par la réglementation. Une modification qui travaillait dans le sens inverse de la réduction de poids, mais offrait en même temps aux aérodynamiciens une plus grande distance entre l’avant et le centre de la voiture. Pouvant gérer plus facilement le flux venant de l’avant, le but est de faire en sorte que le fond et les canaux Venturi soient alimentés par une meilleure entrée d’air, sans ingérer de turbulences extérieures. Bien que de nature mécanique, le changement d’empattement a donc été dicté par des raisons purement aérodynamiques.
La carrosserie reste très similaire à l’AT03 2022, avec des ventres bombés qui canalisent l’air du haut du corps vers la boîte de vitesses et le diffuseur. Suivant la tendance des adversaires, l’évasement sous le flanc a été accentué (2), bénéficiant du travail de redimensionnement et de relocalisation des composants internes, afin de canaliser plus d’air vers l’arrière. Dans la partie supérieure, AlphaTauri a plutôt remodelé la queue du capot (3). Il convient de noter comment l’équipe a déplacé les grilles de refroidissement, les élevant dans la partie supérieure du capot pour minimiser le flux d’air pur sur les ventres.
Un changement sur l’AT04 sont aussi les évents des radiateurs latéraux, appuyez vers le haut pour profiter de plus de progressivité dans la canalisation de l’air sous le flanc. Il est intéressant de voir que l’équipe de Faenza n’a pas adopté le design carré d’Alpine ni celui, plus articulé, de Red Bull, puis repris par Aston Martin et McLaren. Au contraire, les prises d’air d’AlphaTauri s’arrondissent, rappelant de loin les formes de la Ferrari.
Cependant, l’une des innovations les plus importantes du projet 2023 réside dans le canal Venturi, repensé en vue de mieux accueillir la nouvelle structure aérodynamique issue du train avant, qui a été avancé. Alors qu’à la fin de 2022 le toit de la section d’entrée descendait progressivement vers l’intérieur près du châssis, celle d’AT04 reste à une hauteur constante (4), canalisant un plus grand flux d’air sous le fond. Il s’agit de la troisième évolution pour l’équipe Faenza, qui avait déjà changé le design du canal Venturi en 2022 pour le Grand Prix de France.
La conception différente du Venturi affecte également la calandre inférieure. En fait, de la vue de côté, vous pouvez voir quelques changements dans les bandes verticales du bas.
Le bord extérieur du fond, surélevé conformément à la réglementation de 15 mm, est un autre changement important sur l’AT04, qui reprend ceux réalisés dans la zone inférieure invisible de l’extérieur. C’est surtout le changement la montée initiale pour l’extraction latérale de l’air sur le fondplus haut qu’en 2022 et surtout équipé de trois gros générateurs de vortex triangulaires.
Quant à l’AT03, aussi pour son héritier AlphaTauri a choisi de ne pas acheter la suspension avant des Red Bulls à effet de sol. Contrairement au RB19, l’AT04 conserve la disposition des poussoirs, démontrant une gestion aérodynamique différente de la partie avant par rapport à la société mère. La disposition des bras change radicalement, dans l’éternel compromis entre l’influence aérodynamique extérieure et les mécanismes cinématiques. La biellette de direction a été avancée et abaissée (5), se rapprochant du triangle inférieur. Par ailleurs, il ne faut pas négliger comment l’avance de la direction modifie également la cinématique de direction, notamment la rotation de la roue extérieure par rapport à la roue extérieure en virage. En fait, les changements dans cette perspective ont un impact sur l’angle optimal de patinage au sol du pneu et sur l’adhérence mécanique disponible. L’impression est que l’AT04 va plus vers une géométrie anti-ackerman, bien qu’il soit difficile de dire si le facteur déterminant était l’utilisation du caoutchouc ou l’influence aérodynamique.
Le triangle supérieur, en revanche, présente désormais un énorme décalage entre les éléments avant et arrière (6), également vu sur les concurrents et utile pour plier les flux vers le bas, ainsi que pour stabiliser la voiture lors du tangage. Enfin, de la vue de face, on remarque une nouvelle prise d’air de frein avant (7), index d’un ouvrage sur les conduits internes de gestion des températures et pressions des pneumatiques. La suspension arrière, quant à elle, fabriquée par Red Bull, n’a pas présenté de changements majeurs depuis 2022 et reste du type push-rod.
Petits raffinements à l’aileron avant dont l’évolution avait déjà été anticipée vers la fin 2022, lorsque l’équipe avait déplacé le nez au-dessus du profil principal. Le contour du nez a simplement été affiné et rétréci sur l’AT04 (8), bénéficiant de la refonte de la structure d’impact. Les volets supérieurs sont légèrement différents de l’AT03, mais il conviendra d’attendre quelques courses pour évaluer si les différences dépendent simplement d’une spécification de charge élevée ou faible.
Malgré l’allongement de l’empattement, le cadre de l’AT04 est plus léger que celui de l’AT03, se rapprochant du poids minimum. En plus des améliorations sur la base de départ, AlphaTauri vise à bénéficier d’un développement plus progressif et constant au cours de l’année par rapport aux packages sporadiques mais volumineux de mises à jour de la saison dernière. L’objectif pour l’équipe italienne est de faire mieux que la neuvième place en 2022, mais au vu de l’évolution de la compétition, réussir sera tout sauf facile.