Les trois premières courses de la saison 1974 – l’Argentine, le Brésil et l’Afrique du Sud – avaient récompensé Ferrari et McLaren. Denny Hulme en Argentine et Emerson Fittipaldi au Brésil ont partagé les deux premières courses de l’année, avec Brabham de Carlos Reutemann comme outsider triomphant à Kyalami.
Pourtant, Clay Regazzoni est en tête du Championnat du monde, grâce à une troisième et une deuxième place : le Suisse mène avec 10 points, contre 9 des trois vainqueurs et 6 de son coéquipier Niki Lauda, deuxième à ses débuts en Argentine. Lotus était également en difficulté, avec un nouveau 76 bien en deçà des attentes, à tel point que Jacky Ickx et Ronnie Peterson ont décidé de revenir au 72 à l’issue de la course espagnole.
Lors de la première journée d’entraînement à Jarama, Ronnie Peterson mène, mais samedi, il prend la pole position Lauda, avec seulement trois centièmes de seconde d’avance sur la Lotus numéro 1. Troisième Regazzoni avec l’autre Ferrari, quatrième Fittipaldi avec la première McLaren à 8 dixièmes. Ickx, Reutemann, Merzario, Hulme, Brambilla et Scheckter suivent. Dimanche est une journée pluvieuse atypique en Espagne : Peterson prend la tête devant Lauda et Regazzoni, Scheckter dépasse Merzario. Le groupe ne s’effrite pas et Peterson, Lauda, Regazzoni et Ickx restent enfermés en une poignée de secondes. Au 10ème tour la pluie s’arrête : le Suédois n’a plus que deux secondes d’avance sur Lauda, un peu plus loin se trouvent Regazzoni et Ickx, plus loin derrière Fittipaldi est suivi de près par Scheckter, Merzario et Hulme, le Sud-Africain le dépassant. à l’intérieur d’un tour. à la 13e Reutemann, qui a glissé au centre du groupe, a dû abandonner. Alors que la piste s’assèche, Lauda rattrape son avance, tandis que Regazzoni et Fittipaldi anticipent l’arrêt au stand pour chausser des pneus secs. Peterson revient pour la même opération au 20e tour et en profite pour une vérification rapide du moteur Ford qui montre des signes de surchauffe.
Lauda, en tête du groupe devant Ickx et Merzario, s’arrête au 24e tour : 35 secondes avant l’arrêt et l’Autrichien repasse deuxième derrière Ickx : ce n’est pas un jour pour Lotus et le Belge doit lui aussi abandonner au 24e pour un fuite d’huile. Lauda hérite de la première position et un doublé se profile pour Ferrari, étant donné que Regazzoni est deuxième et Stuck troisième avec la marche. L’Autrichien compte une vingtaine de secondes sur son coéquipier. Même s’il reste encore près de 50 tours à faire, la course n’offre pas de grandes surprises : Lauda continue de rouler sereinement devant Regazzoni, tandis que la course derrière eux est plus houleuse, avec Stuck qui doit garder Merzario, Fittipaldi, Scheckter, Mass. Merzario aux abois, il est sorti de la piste au 38e tour, causant quelques blessures parmi les photographes en bord de piste. Pendant ce temps, Fittipaldi fait son retour sur Stuck et au 60e tour il couronne la chasse à la 3e place. Lauda continue de dominer, avec 30” sur Clay et un tour sur Fittipaldi. Hulme à la 69e dépasse Hunt et entre dans la zone des points. A partir de ce moment, la course ne connaît aucun changement, même si les 90 tours prévus ne sont pas bouclés.
Après 84 tours, Niki Lauda franchit la ligne d’arrivée pour la première fois de sa carrière en tant que vainqueur. Scheckter célèbre également pour la première fois, avec une cinquième place qui signifie les deux premiers points avec la Tyrrell 007. Au classement, Regazzoni conserve son avance d’une longueur sur Lauda. Fittipaldi est troisième avec 13 points, Hulme quatrième avec 10. Chez les Constructeurs, McLaren reste en tête avec 26 points, devant Ferrari de 5 longueurs. Cette saison-là, Lauda ne remportera qu’une seule autre course, en Hollande: ce sont les deux premiers des 25 succès en courses valables pour la Coupe du monde. Regazzoni ne gagnera qu’en Allemagne mais pourra se battre pour le titre jusqu’à la dernière course.