2023 a commencé de la pire des manières
Le 2 septembre, McLaren fêtera ses 60 ans de fondation et pour célébrer cet anniversaire, elle a renommé sa monoplace MCL60. Pourtant, en sport automobile, les championnats liés à des anniversaires importants ne portent souvent pas chance et cette année 2023 risque de ne pas faire exception pour l’équipe papaye. Les performances de Piastri et Norris au Grand Prix de Bahreïn ont été extrêmement décevantes, Oscar étant contraint à l’abandon et Lando dernier sans jamais montrer un éclair de compétitivité.
McLaren savait que la MCL60 n’était pas une voiture compétitive dès sa présentation, à tel point qu’ils ont déjà publiquement mis la main en avant lors des tests de pré-saison décevants et difficiles. Les raisons de ce lourd manque de compétitivité ont été communiquées par l’équipe de manière assez ouverte en avouant avoir mal calculé les conséquences aérodynamiques liées au rehaussement de 15 mm du plancher du véhicule imposé par le règlement technique 2023. Les effets de cette modification n’ont été, pour ainsi dire, pleinement compris que lorsque la voiture 2023 était à un stade de conception si avancé qu’elle a forcé McLaren à redessiner la voiture même si hors du temps. Cela signifiait que l’équipe anglaise a fait ses débuts dans le championnat avec une voiture avec un déficit d’appui par rapport à la concurrence et le manque de performance était évident. La « vraie » MCL60, dans laquelle l’équipe place toutes ses attentes de bien faire, est attendue pour la Gran Premio à Bakou fin avril selon les programmes officieux. Cependant, il est clair que débuter avec quatre courses de retard sur la concurrence ne peut être considéré comme la baguette magique pour redresser une saison. Sauf miracles qui n’existent pas en F1, la voiture de Woking souffrira d’un lourd retard de développement par rapport à la compétition très féroce tout au long de la saison qui promet ainsi un énième championnat alors qu’elle s’achemine vers des années plus fastes. Au grand dam d’un grand pilote comme Lando Norris qui a bel et bien un contrat avec McLaren jusqu’en 2025, mais qui aura de moins en moins de patience et d’envie de dilapider son talent sur une voiture non compétitive. Et on sait que chaque pilote de haut niveau comme Lando a toujours un contrat dont il peut sortir si son équipe n’atteint pas certaines positions au classement final.
Un championnat du monde qui manquait à l’appel depuis 2009
C’est en ce qui concerne la saison 2023, mais McLaren a une histoire de soixante ans pleine de gloire qui mérite d’être rappelée et honorée. Huit championnats constructeurs et douze titres pilotes remportés avec des noms du calibre de Fittipaldi, Hunt, Lauda, Prost, Senna, Hakkinen et enfin Lewis Hamilton. Pourtant, les quinze dernières années ont été extrêmement avares de succès. Le dernier championnat du monde de McLaren remonte à 2009 avec Lewis Hamilton et depuis cette saison, il n’y a pas eu une seule saison au cours de laquelle l’équipe britannique s’est vraiment battue pour le championnat. Entre 2010 et 2012, il a obtenu un bon parcours de 18 victoires avec Button et Hamilton. A partir de 2013 commence la véritable crise technique et de résultats. En deux saisons, l’équipe n’a récolté qu’un seul double podium, sans victoire, lors du GP d’Australie 2014, terminant ce championnat à la cinquième place. La mesure est pleine et Ron Dennis décide de tout miser sur le retour dans le passé. Renouvellement du partenariat avec Honda pour la fourniture de groupes motopropulseurs à partir de 2015 et rappel pour trois ans Fernando Alonso qui à McLaren n’avait duré qu’une saison orageuse en 2007 aux côtés de Hamilton. L’histoire est connue, on a commencé par les tonalités triomphales du célèbre #makehistory référence synthétique au passé célèbre de la paire McLaren-Honda par Senna et Prost, pour se retrouver dans un tunnel infernal de trois ans sans la moindre compétitivité. Deux neuvièmes places au classement et une sixième place en 2016 entraînent la sortie définitive de Ron Denis par McLaren plus tard cette année-là, passant le relais de l’équipe à Zak Brown qui, en 2017, ne peut que voir McLaren terminer à nouveau neuvième du championnat des constructeurs. Brown prépare le terrain pour une équipe débarrassée des poisons de la période Dennis-Honda. Depuis 2018, il est lié à Renault terminer à la sixième place du championnat du monde, pour ensuite enchaîner sur une bonne année 2019 où il s’appuie sur un line-up jeune mais de qualité composé de Sainz et de la recrue Norris et au niveau managérial qu’il appelle à lui-même Andrew Seidl comme chef d’équipe. Un podium arrivera enfin au Brésil et une quatrième place qui augure bien. En 2020, Norris et Sainz emmènent McLaren à la troisième place du championnat du monde et il semble que la route pour retrouver de la compétitivité soit désormais fermement engagée, mais ce n’est pas le cas. 2021 voit le retour au moteur Mercedes et le retour à victoire avec Ricciardo à Monza mais à l’issue du championnat du monde, l’équipe anglaise ne sera que quatrième pour ensuite chuter à la cinquième place dans une année 2022 difficile.
De nombreux engagements et pas seulement en F1
Sur le plan organisationnel, McLaren semble à la fois appauvrie et dispersée. Le départ d’un manager compétent comme Andreas Seidl qui avait joué un rôle fondamental dans le redressement de McLaren, même s’il a été remplacé par l’extrêmement compétent Andrea Stella, est certainement un coup dur à encaisser. Sur le plan technique, l’erreur et le retard dans la conception de la voiture 2023 trahissent les difficultés d’une équipe qui doit également attendre que le nouveau simulateur et la nouvelle soufflerie soient rendus opérationnels en milieu d’année.. Pendant de trop longs mois, McLaren a dû compter sur la soufflerie Toyota près de Cologne, en Allemagne, avec toutes les difficultés logistiques et les pertes de temps que l’on peut imaginer. Les essais de pré-saison à Bahreïn ont montré l’impasse technique d’une équipe ralentie le premier jour par des problèmes de freins avant, une panne assez inhabituelle d’une part et d’autre part déjà vue aux mêmes essais un an plus tôt. . L’embarrassant Grand Prix de Bahreïn où Norris a dû s’arrêter fréquemment dans les stands pour remettre la pression sur le système pneumatique du groupe motopropulseur, un autre problème plus unique que rare, en dit long sur le manque de préparation avec lequel McLaren est arrivé au premier Grand Prix de la saison. L’engagement latéral de McLaren en Formule E à partir de cette saison, reprenant les structures de l’écurie Mercedes, et l’engagement en Formule Indy à partir de 2020 avec l’équipe Arrow McLaren ce sont des activités qui, bien que menées avec des ressources différentes de celles engagées en Formule 1 où le plafonnement budgétaire a poussé les différentes équipes à réduire ou redéployer du personnel, peuvent faire perdre le focus à une équipe qui a un blason et une histoire lourde et qui ne peut pas se permettre d’être en bas du classement. Malheureusement, les ascensions sont longues et difficiles et McLaren en a déjà fait l’expérience dans son passé récent. Les cycles gagnants ne se réalisent pas en quelques mois mais nécessitent une approche constante vers le sommet qui ne peut se permettre des saisons intermédiaires ou pire encore dans lesquelles on va à quatre pattes. L’engagement requis par un championnat de 23 courses avec 6 courses de sprint ne fera qu’aggraver la situation, mais chez McLaren, ils savent qu’ils doivent honorer une histoire qui peut être touchée à la main chaque matin en entrant dans leur siège à Woking où les voitures dont ils ont écrit le histoire de l’équipe anglaise et aussi de la Formule 1 elle-même.