Un début de saison parfait : première ligne aux qualifications et doublé en course. Red Bull domine le Grand Prix de Bahreïn et pose les meilleures bases pour mettre la main sur le troisième championnat du monde consécutif. La RB19 a réussi, du moins à Bahreïn, la tâche ardue de renforcer la supériorité déjà écrasante de la RB18 2022. Red Bull était l’équipe qui aurait le plus pu souffrir du changement de réglementation dans les changements de fonds. Cependant, l’équipe de Milton Keynes a transformé l’obstacle en opportunité, modifiant le concept de fonctionnement du RB19, désormais beaucoup plus proche du sol. Le retour au poids minimum et le travail sur les suspensions complètent ce qui à l’heure actuelle, plus encore que la voiture à battre, est celle à étudier.
Façade précise : Verstappen satisfait
« Je ne connais pas de voiture rapide qui sous-vire», explique Max Verstappen. L’écoute des besoins du conducteur est extrêmement importante pour les concepteurs, ce qui, à écouter les mots de Lewis Hamilton, Mercedes ne semblerait pas avoir fait correctement. Le développement par Pirelli de pneus plus robustes permettaient de descendre avec les pressions de gonflage en toute sécurité. Les nouveaux pneus ont permis de retrouver de l’adhérence à l’avant, réduisant le sous-virage de la précédente Red Bull, progrès auquel contribuent également d’autres facteurs.
C’était le Grand Prix de Belgique et le paddock de Spa faisait courir le bruit qu’un nouveau châssis allégé était en cours de création à Milton Keynes pour la RB18. Cependant, le nouvel organisme n’est jamais arrivé sur la piste et des rumeurs malveillantes veulent que ce soit une décision délibérée afin de ne pas créer de controverse sur le plafond budgétaire. Avec le 2023 RB19, cependant, il fait enfin ses débuts un cadre plus léger par rapport à la version précédente. Accompagné d’un allègement général des différents composants, le RB19 passe ainsi au poids minimum de 798 kg, comme beaucoup de ses confrères. D’après les images prises dans les fosses, il est évident que le corps a été rationalisé dans la partie la plus avancée, où les deux « dents » de la zone inférieure disparaissent.
Dans la croissance exprimée par Red Bull de mi-2022 jusqu’au dernier Grand Prix de Bahreïn, Verstappen a souvent souligné l’importance du facteur poids. Non seulement le RB18 était en surpoids d’environ dix livres, mais l’excès de poids était concentré dans des zones qui contribuaient à générer un sous-virage. Un an plus tard, à Bahreïn, les mécaniciens de Red Bull ont plutôt été vus positionner la bouteille d’eau au point le plus bas du cockpit situé dans la zone la plus en avant, à l’intérieur du nez près des pédales. C’est le signal d’une voiture avec une répartition des masses désormais plus décalée vers l’arrière qu’en 2022, qui ne décourage plus les mécaniciens de placer lest et autres composants à l’avant.
Efficacité aérodynamique accrue
Mi-2022, la FIA a modifié le règlement technique pour 2023 dans le but d’empêcher le marsouinage. Les changements prévus par la Fédération ont conduit à un rehaussement du bord extérieur du fond de 15 mm et de la quille du diffuseur de 10 mm. La nouvelle réglementation a ainsi davantage exposé le fond aux turbulences extérieures, invitant les équipes à descendre avec les hauteurs du sol aussi pour profiter de la moindre sensibilité au marsouinage. Le changement n’a pas été bien accueilli par beaucoup, mais surtout à Red Bull, qui n’a pas ménagé les critiques sur la nouvelle réglementation. La RB18 2022 était la voiture qui tournait à des hauteurs supérieures à la moyenne et le changement de règle aurait pu avoir un impact négatif sur la suprématie de Red Bull, tout comme les changements de plancher en 2021 ont le plus nui aux voitures à faible angle de râteau. Cependant, l’équipe de Milton Keynes a pris l’obstacle et l’a transformé en opportunité. Red Bull a en effet changé le concept aérodynamique, apportant la voiture pour travailler beaucoup plus près du sol, trouvant ainsi cette force d’appui dont il avait tant besoin. Une partie du crédit doit être attribuée à la suspension, qui permet à la RB19 de tourner près du sol sans le heurter violemment. Le fond lui-même du RB19 est un chef-d’œuvre aérodynamique, avec un rebord extérieur très complexe pour augmenter l’extraction latérale de l’air des canaux venturi et pousser la turbulence vers l’extérieur. La comparaison avec le soubassement de la Ferrari SF-23 donne une idée non seulement de la qualité du soubassement de la RB19, mais aussi de l’attention portée au dessous de la voiture à Milton Keynes.
D’après les données recueillies par Federico Albano, il est clair que le RB19 génère désormais beaucoup plus d’appuis que son prédécesseur. La vitesse dans les virages à fort trafic était l’un des points faibles de la RB18 par rapport à la Ferrari F1-75, par rapport à laquelle elle prévalait cependant dans la ligne droite. Pour 2023, Red Bull a augmenté l’appui global, en particulier en bas. Cela a permis de dessiner nouvelles ailes avant et arrière plus déchargé et efficace, de sorte que la plus grande force d’appui ne compromette pas les vitesses en ligne droite, qui sont restées similaires à 2018. Le RB19 a donc gagné en efficacité aérodynamique, améliorant le kilométrage dans les virages rapides et maintenant la vitesse en ligne droite.
Red Bull imparfait
Le RB19 a impressionné lors des tests de cohérence et d’équilibre général, mais quelques problèmes sont apparus à l’approche du Grand Prix. Le processus de caoutchoutage sur la piste a augmenté l’adhérence disponible en déplaçant l’équilibre vers l’arrière, Verstappen se plaignant une fois de plus de sous-virage. Cependant, cela n’a pas empêché Red Bull de dominer la course, pour deux raisons. En fait, à Bahreïn, le facteur limitant est la détérioration des pneus arrière, c’est pourquoi une partie arrière plus stable limite le glissement, protégeant les pneus précisément sur l’axe le plus critique. De plus, alors que l’adhérence du nouveau pneu a généralement tendance à masquer les problèmes d’équilibre en qualifications, selon Verstappen, c’est l’inverse qui s’est produit avec le RB19. Le champion du monde n’était pas satisfait du bilan d’un seul tour, mais avec un réservoir plein et sans avoir à pousser la voiture à la limite en course, la situation s’est améliorée. Comme la RB18, son héritière est également née une voiture de course encore plus qu’une voiture de qualificationmême si en 2022 le tour moins incisif des qualifications était dû à la difficulté de stabiliser la pression des pneus.
Red Bull se dirige vers Jeddah en tant que favori absolu, mais toujours avec certaines choses à travailler. La piste saoudienne est en fait notoirement avant limité, nécessitant un avant précis encore plus que l’arrière stable vu à Bahreïn. Ensuite, il y a la volonté de faire digérer par le RB19 les composés les plus durs, excellemment exploités à Bahreïn, mais en tout cas délibérément écartés pour le relais intermédiaire de préférence aux doux. Enfin, Ferrari doit retrouver la suprématie dans la ligne droite. En effet, la Formule 1 débarque désormais à Djeddah, Melbourne et Bakou, trois circuits aux longues lignes droites où la vitesse absolue est importante non seulement en termes de temps au tour, mais aussi dans les manœuvres d’attaque et de défense. Toujours en supposant que Red Bull doit se défendre de quelqu’un.