Bien que peu sûr, le circuit de Jeddah reste l’un des plus excitants du calendrier, tant pour les pilotes que pour les voitures. La supériorité de Red Bull était déjà évidente après la première manche, mais avec deux séances de qualification maintenant en dossier, nous avons une meilleure idée de ce qui sépare le SF-23 du RB19. Pendant ce temps, les champions du monde célèbrent une nouvelle pole position et, pour autant que cela soit démontré, un doublé dans la course est possible malgré la position de départ de Verstappen.
Reine de l’efficacité
Parler de vitesse en ligne droite dans un sens absolu n’est guère indicatif, car tout est lié à la charge relâchée et à la résistance qui en résulte. La relation entre les deux paramètres, c’est-à-dire l’efficacité aérodynamique, est décidément plus pertinente. À Bahreïn, Ferrari avait été la voiture la plus rapide dans la ligne droite, un résultat gâché par l’aileron le plus déchargé, tandis que Red Bull dans la configuration la plus chargée avait été la reine du secteur piloté. À Djeddah, les champions du monde se sont déchargés avec le nouveau package aérodynamique, allant à contre-courant de la tendance du Cavallino qui a finalement réussi à augmenter l’appui du SF-23. N’ayant plus de doutes sur les cartographies moteur et les charges de carburant, les qualifications à Djeddah ont levé tout doute quant à savoir laquelle des deux est la monoplace la plus efficace. Ainsi qu’en 2022, Red Bull continue d’être imprenable dans la ligne droite, mais en imprimant des temps records également dans le premier secteur. La configuration plus lourde n’a pas suffi à Ferrari pour suivre le rythme dans le secteur de tête.
La sortie de Verstappen faussait la perspective d’une supériorité de la RB19 qui en qualifications aurait pu facilement dépasser la demi-seconde. Perez a identifié le virage 22 comme le point où la voiture semble neutre en termes d’équilibre. Ces données soulignent encore plus la bonté de Red Bull, puisqu’il s’agit de la chicane rapide gauche-droite parcourue à des vitesses intermédiaires entre la dernière épingle et les virages à fort trafic du premier secteur. C’est un Red Bull extrêmement équilibré, qui atteint la neutralité exactement à des distances moyennes et avec des rayons de courbure moyens.
Non seulement l’équipe de Milton Keynes peut compter sur un projet parfaitement né, mais cela démontre également qu’ils connaissent déjà la voiture à fond. Les rivaux directs, quant à eux, explorent toujours les monoplaces et cherchent des réponses aux questions non résolues. Cependant, ils commencent à inquiéter je problèmes récurrents de fiabilité à l’arrière du RB19. A Bahreïn, Verstappen s’est plaint des micro-verrouillages, tandis qu’à Djeddah, vendredi, il a critiqué les rétrogradages trop longs. L’équipe a remplacé la boîte de vitesses sur les deux voitures et Perez a parlé de problèmes mécaniques à la fois vendredi et lors de sa dernière course en qualifications. Le cas le plus frappant, cependant, est la défaillance de l’arbre de roue arrière droit de la voiture de Verstappen, qui l’obligera à partir de la quinzième position. Impossible de dire si les différents problèmes sont liés ou non, peut-être liés à des vibrations excessives ou à un travail d’allégement extrême. Cependant, Red Bull a hâte de le résoudre, car la fiabilité est actuellement la seule variable qui pourrait ralentir le RB19.
Ferrari en deçà des attentes
La Ferrari avait montré un potentiel de presque pole position à Bahreïn et les lectures dans la ligne droite à Sakhir laissaient présager une SF-23 encore plus compétitive à Djeddah, du moins sur le tour lancé. Il y avait une prise de conscience de la vitesse faussée par le choix différent de l’aile, mais le voyage en Arabie Saoudite a dissipé tous les doutes sur le fait que Ferrari n’est pas la voiture la plus efficace et ne peut pas compter sur la vitesse en coup droit pour s’accrocher à Red Bull. Cependant, la situation de la Scuderia s’est nettement améliorée par rapport à vendredi. Les distances dans les virages montrent comment non seulement le moteur Rossa était en panne lors des essais libres, mais aussi avec beaucoup d’essence à bord, travaillant avant tout en vue de la course, pas seulement avec Leclerc pénalisé. Ferrari laisse entrevoir signes d’un changement d’approche dans la préparation du week-end, privilégiant l’équilibre et la course basse plutôt que l’adhérence absolue et le tour lancé. De plus, lors des qualifications, la SF-23 n’a pas été aussi incisive que ses rivales lors du premier tour lancé, à tel point que Sainz a eu besoin de deux tours de chauffe en Q2 et Q3. Seul le Grand Prix dira si l’équipe a lancé un set-up qui, pour préserver les pneumatiques de l’usure, peine à les mettre en température.
Globalement, le haut niveau d’appui a permis à Leclerc d’enregistrer un bon kilométrage dans les virages très rapides du premier secteur. Cependant, les problèmes d’équilibrage d’entrée et de sortie continuent de compromettre le temps au chronomètre, comme le montrent également les diverses corrections au volant de Sainz. Seul l’Espagnol s’est finalement plaint à plusieurs reprises problèmes déclassement, événement qui signale un affaiblissement de la partie hybride suite à une surchauffe. Il est possible que Ferrari ait voulu expérimenter de nouvelles stratégies de livraison, ou, bien plus vraisemblablement, les longues lignes droites de Djeddah ont soumis la partie hybride à de fortes contraintes.
Aston Martin toujours devant
L’AMR23 n’est plus une surprise, capable d’avoir un impact à la fois sur une piste limitée à l’arrière comme Bahreïn et sur la Jeddah ultra-rapide. L’équipe a apporté un nouveau package à faible appui, comprenant des ailes avant, arrière et à poutre, mais cela n’a pas suffi à contenir le grand écart accumulé dans le troisième secteur. L’efficacité aérodynamique reste la limite d’Aston Martin et ce sera probablement la zone sur laquelle le développement à Silverstone se concentrera.
Mercedes griffes la deuxième ligne avec Russell, tandis que Hamilton apparaît décidément plus en crise. Les petites mises à jour du soubassement n’ont pas fait de miracles et, malgré les progrès sur l’efficacité de l’aileron arrière, dans la ligne droite ils sont toujours à 8km/h derrière Red Bull. Russel porte également plainte depuis vendredi fortes vibrations de la direction, même au freinage, donc non imputable uniquement à la déformation de l’épaulement du pneumatique. Tout cela suggère une Mercedes très rigide sur la suspension, dans une tentative de stabiliser le fond et éventuellement de l’abaisser pour générer plus d’appuis.
Alpin montre des signes de reprise, plaçant deux voitures en Q3. Les A523 ont porté leurs fruits surtout dans le troisième secteur, bien que le directeur technique Matt Harman ait salué l’attention portée à l’efficacité aérodynamique. La course révélera si l’équipe d’Enstone a privilégié une configuration plus chargée pour aider à la gestion des pneus. Étonnamment, un Oscar Piastri extraordinaire apporte le McLaren au quatrième rang, un résultat inattendu surtout à Djeddah si l’on considère que le top management de l’équipe avait ouvertement admis la faible efficacité aérodynamique du MCL60. Comme pour leurs rivaux, la course montrera si la voiture conserve la même constance sur le long terme pour l’équipe de Woking. En attendant, le nouveau haut-parleur semble porter ses fruits. Haas enfin, il a failli entrer en Q3, faisant preuve d’une grande vitesse dans la ligne droite et d’un peu trop de difficultés dans le premier secteur. Pas la meilleure prémisse du point de vue de la race.
Fermeture, le samedi matin Pirelli a relevé les pressions inflationnistes de 1 psi, alignant l’avant sur les exigences de 2022, l’arrière dépassant même les valeurs de la saison dernière. Les nouveaux pneus auraient dû permettre de réduire les pressions et de retrouver du grip à l’avant, un objectif qui n’a pourtant pas été atteint en Arabie Saoudite. Les prochaines courses diront s’il s’agit d’un cas isolé ou d’un changement persistant dont les équipes devront prendre connaissance afin d’ajuster les réglages en conséquence.