Une qualification insidieuse se déroule en Australie, où la différence est l’adaptation à des conditions variables, mais surtout la capacité à faire monter les pneus en température. Tout au long des qualifications, l’asphalte est resté à 23°C, soit une dizaine de degrés de moins que ceux connus lors des séances de nuit à Djeddah, ainsi que les conditions les plus froides rencontrées depuis le début de l’année. Les basses températures, combinées à la pluie qui est tombée par moments jusqu’à samedi matin, ont rendu la piste d’Albert Park extrêmement glissante. Les conditions étaient difficiles à interpréter pour les équipes et les pilotes, obligeant à un gros effort pour mettre les pneus en température. Un scénario qui a récompensé la grande capacité de chargement de Red Bull et qui contribue à expliquer une excellente Mercedes et une Ferrari à nouveau en difficulté.
Red Bull, alarme de freinage
Une qualification à double face pour Red Bull, exactement comme il y a deux semaines en Arabie Saoudite. En Australie Max Verstappen conquiert une nouvelle pole position, avec une RB19 trop compétitive pour que les conditions environnementales la mettent en difficulté. Dans une séance où tout le monde a eu du mal à s’échauffer et à « allumer » les pneus, l’énorme charge sur laquelle Red Bull peut compter a été d’une grande aide. Ce n’est pas un hasard, le champion du monde était le seul à s’élancer systématiquement pour ses tours chronométrés après une seule séance d’échauffement. L’équipe de Milton Keynes a également amené en Australie deux nouveaux volets pour l’aile avant, une mise à jour plus importante qu’il n’y paraît. Verstappen et Perez se sont souvent plaints de sous-virage en début de saison, c’est pourquoi le fait de disposer de nouveaux outils pour augmenter la charge avant aide à corriger l’équilibre sans compromettre la configuration mécanique de la suspension. Tout cela ouvre de nouvelles possibilités de réglages, permettant de charger également l’arrière et d’augmenter encore la charge globale, sans craindre les déséquilibres aérodynamiques. Justement au sujet de la charge, après un vendredi d’expérimentation dans deux configurations différentes, les deux pilotes ont opté pour la robe aérodynamique la plus chargée. L’aile poutre à profil unique de Jeddah a été conservée, réduisant la puissance du diffuseur et de l’appui généré par le soubassement, mais montant le nouvel aileron avant avec l’aile arrière à appui plus élevé de Bahreïn.
Pour un Red Bull qui part en premier, il y en a un autre qui part au dernier rang. Sergio Perez s’est retrouvé coincé dans le virage trois après être sorti large au freinage avec un blocage, se plaignant à la radio du même problème qu’il a subi lors des essais libres. Depuis le Grand Prix de Bahreïn, les pilotes Red Bull soulignent à quel point le rétrogradage n’est pas linéaire, créant des problèmes au freinage. En effet, lors du passage d’une vitesse à l’autre, la force du frein moteur transmise aux roues varie, dont les variations sont normalement compensées par l’unité de commande du frein électrique au moyen du frein hydraulique. Les rétrogradages anormaux sur la RB19 provoquent cependant une force de freinage incorrecte à l’arrière, ce qui entraîne un équilibre de freinage non optimal. En conséquence, l’unité de commande définit une migration de freinage imprévisible, c’est-à-dire un décalage excessif de la répartition de freinage entre les deux essieux pendant la période de freinage elle-même. Verstappen et Perez percutent ainsi une RB19 difficile à stopper et à diriger en entrée de virage. Le Mexicain aura tout le temps de récupérer en course, mais les problèmes de boîte de vitesses restent une constante. Si ceux-ci étaient dus au logiciel de contrôle, Red Bull pourra intervenir pendant la pause, tandis que s’ils dépendaient de défauts de conception, y remédier sera beaucoup plus complexe.
Mercedes revient à la vie
Les Black Arrows jouent leur meilleure qualification de la saison en Australie. Les chronos montrent à quel point les W14 se défendent bien dans le secteur central dominé par la longue ligne droite, soulignant à quel point le projet 2023 est un bond en avant en termes de vitesse sur la ligne droite par rapport aux W13. Samedi à Melbourne, Mercedes a profité des basses températures, qui ont permis de mettre la voiture dans la bonne fenêtre de fonctionnement, avec un saut de performances que les pilotes pouvaient difficilement expliquer. Juste au sujet des pilotes, George Russell se referme devant Lewis Hamilton. Les compétences de Russell sur le tour lancé sont connues depuis des années, quand avec de vrais miracles, il a réussi à placer la Williams en Q2 ou même en Q3. Pour sa part Hamilton pointe du doigt une voiture trop concentrée sur l’avant, contrairement à sa préférence pour un arrière-train ferme. En cela, avancer le poste de conduite n’a pas aidé le multiple champion du monde. Mercedes se battra pour le podium avec Aston Martin, dont les meilleurs temps ont été réalisés dans le premier secteur. Encore une fois, l’AMR23 se révèle être une voiture très chargée, qui parvient à mettre les pneus en température tout de suite.
Si le froid a aidé Mercedes à entrer dans la fenêtre optimale, pour Ferrari ça a eu l’effet inverse. De plus, depuis quelques jours, les pilotes décrivent le SF-23 comme un monoplace trop sensible aux conditions extérieures et qui sort facilement de la fenêtre d’exploitation. Dans les qualifications australiennes, il y a une nouvelle confirmation d’un Red qui a du mal à faire monter les pneus en température, nécessitant plus de tours de chauffe. En cela, le Cavallino souffre d’objectifs de conception trop conservateurs, l’équipe de Maranello n’augmentant pas la charge par rapport à la saison dernière. En fait, dans la Gestione Sportiva, on s’attendait à tort à ce que personne ne puisse récupérer la charge perdue avec les modifications de la surface de la route imposées par la réglementation. De retour à Melbourne, la stratégie de préparation pour la deuxième tentative en Q3 a coûté à Leclerc au moins quelques positions sur la grille. Le Monégasque, instruit par le mur Ferrari qui redoutait l’arrivée de la pluie, n’a fait qu’un seul tour de chauffe, se retrouvant alors dans le tour en pneus froids. Sainz, quant à lui, a réalisé un double tour de préparation, un scénario qui repropose l’image d’une Ferrari qui, dans des conditions météorologiques imprévisibles, tend à différencier les choix pour agir correctement avec une voiture, ayant ainsi la certitude de faire une erreur avec l’autre.
Super-Williams
L’équipe anglaise est en avance sur les autres en Australie, au moins sur le tour lancé, avec Alexander Albon partant de la huitième place. On dit à juste titre que Williams est la voiture qui a le plus progressé depuis la saison dernière, juste derrière Aston Martin dans ce domaine. En plus de son ancêtre, le FW45 est un missile en ligne droite, mais cette année, la voiture n’a pas de pénurie de charge drastique, réussissant à se défendre même dans les tronçons les plus parcourus. Le pack faible charge est également parmi les plus complets de la grille, étudié dans les moindres détails : aile avant, aile arrière, poutre-aile, capot et appendices de bloc roue. Comme si cela ne suffisait pas, pour la troisième course consécutive, Williams a apporté des mises à jour, reproduisant la plaque d’extrémité de l’aile arrière de l’école Alpine et Aston Martin qui aide à l’extraction du diffuseur. L’image est celle d’une équipe qui travaille bien tant dans la phase de planification du projet que dans le développement au cours de la saison, puis parvient à extraire tout son potentiel avec des choix de montage efficaces.
Retour à Q3 le Haas avec Nico Hülkenberg. L’équipe italo-américaine a opté pour une stratégie différente de Jeddah, payant le prix dans la ligne droite mais se défendant dans le premier et le troisième secteur grâce à des réglages plus chargés, qui seront utiles pour la course. Ferme le top 10 Alpin, qui reste le favori pour s’imposer dans la lutte centre-groupe. Enfin, il convient de noter que les deux sont pour la première fois cette saison AlphaTauri ont passé la coupe Q1, bien que les mises à jour corsées du dos et du diffuseur aient été montées par De Vries seul. Mot maintenant à la course, où les températures plus élevées pourraient brouiller les valeurs qui ont émergé lors des qualifications.