Ferrari a connu un mois de pause sans incident. La Scuderia di Maranello s’est affairée sur le plan judiciaire en demandant la réouverture du dossier sur la sanction infligée à Carlos Sainz en Australie, que la FIA a pourtant renvoyée à l’expéditeur. Le début de championnat en demi-teinte des Reds a aussi donné lieu à des rumeurs d’adieu précoces de ses pilotes, notamment Charles Leclerc. Enfin, à la veille de la course azérie, AlphaTauri a annoncé l’arrivée de Laurent Mekies en tant que Team Principal à partir de la saison prochaine. Inévitable alors, Frédéric Vasseur est assailli de questions de journalistes dans le paddock de Bakou
L’affaire Mekies
« C’est une belle opportunité pour Laurent. Considérant également que j’ai une bonne relation avec lui, je ne le bloquerai certainement pas. Quant au moment, AlphaTauri a été un peu agressif avec le communiqué de presse et nous devrons discuter des détails avec Mekies. » Ce sont les mots avec lesquels Vasseur commente le départ prochain de l’actuel directeur sportif de Ferrari. « Nous avons eu une discussion très franche », continua Vasseur. « Je le connais depuis de nombreuses années et je sais très bien que c’était très difficile pour lui de dire non. Lorsque vous êtes dans cet environnement, il est difficile de refuser la possibilité de devenir directeur d’équipe. Si vous voulez devenir Team Principal en Formule 1, c’est un travail pour lequel il n’y a que dix postes dans le monde. On ne le trouve pas partout. Si c’était son but personnel, je comprendrais. Il faut être ambitieux et il l’est. Il a fait un excellent travail pour Ferrari, mais je comprends ses motivations. »
En Azerbaïdjan, Mekies continue de siéger au mur de Cavallino. En fait, pour le moment, on ne sait pas encore quand le divorce de Maranello aura lieu : « Nous avons un long contrat avec lui. La durée de son séjour dépendra de ce qui est le mieux pour Ferrari. Finalement, il passera à AlphaTauri, mais nous gérerons cette étape correctement, également parce que notre relation est bonne. […] Maintenant, j’ai l’intention de protéger les intérêts de Ferrari, qui passent avant tout, et nous discuterons des détails avec Laurent. » Le départ de Mekies avait déjà fait l’objet de rumeurs à la veille de la course de Jeddah, mais Vasseur estime que les rumeurs provenaient d’autres négociations : « À l’époque Je ne pense pas que la proposition était la même”.
Travaux en cours
Avec le départ de Mekies, la recherche de son héritier s’ouvre. Cependant, Vasseur révèle que sa position pourrait être partagée entre plusieurs personnalités : « Le rôle du directeur sportif est assez large et tout cela fait partie du processus de réorganisation de l’entreprise. Cela prend du temps, mais vous aurez des noms très bientôt. On pourrait diviser la position entre plusieurs chiffrescomme d’autres équipes et cela fera partie de la restructuration de l’équipe. Les adieux de Mekies suivent de près ceux de David Sanchez, qui s’est marié à McLaren. Cependant, Vasseur ne semble pas inquiet, faisant passer Ferrari avant les individus : « Dans chaque équipe, vous devez construire votre groupe. Sans rien avoir contre Laurent, il faut maintenant préciser qu’il ne s’agit que de deux personnes sur plus d’un millier d’individus. Evidemment ils sont importants, mais pas plus que le groupe. Mekies a choisi de partir et nous devons respecter cela, car il semble que ce sera une opportunité majeure pour lui. Tout cela pourtant cela n’aura pas d’impact sur le développement de Ferrari ».
« Perdre deux personnes sur mille employés n’est pas un drame”, poursuit le Team Principal. « Le groupe est toujours plus important que les individus. Nous devons garder cela à l’esprit. Nous ne le disons pas ouvertement, mais nous menons une belle campagne de recrutement. C’est un processus graduel, car vous ne pouvez pas mettre en place une nouvelle installation en deux semaines. Le recrutement en Formule 1 est long et pénible, mais nous y travaillons ». Vasseur est ensuite revenu sur le sujet de l’embauche : « Quand vous avez plus de 1000 employés, il y a une rotation de 100 personnes chaque année. Parfois, un ou deux d’entre eux sont pris en compte, mais souvent il y en a beaucoup plus. Alors oui, il y a des nouveaux arrivants d’autres équipes, mais aussi d’autres secteurs. Une grande attention est accordée aux noms, mais ce n’est pas ce qui motive la performance. Alors oui, nous embauchons beaucoup ».
Une Ferrari autour de Leclerc
Le Monégasque n’a pas caché sa déception après son abandon au Grand Prix d’Australie, le deuxième en trois courses. Pour Vasseur, c’est pourtant une réaction naturelle, pas d’inquiétude : «La frustration a du bon. Je serais déçu si Charles n’était pas frustrécompte tenu de la situation actuelle. Il était au premier rang à deux reprises et a abandonné la première fois, tandis que la deuxième fois, il a dû purger la pénalité. Melbourne n’était certainement pas le Grand Prix de sa vie. Si on n’était pas frustré dans ces situations, ce serait un problème et il faudrait arrêter. Alors je l’apprécie. Nous avons eu une discussion pour comprendre ce qui devait être corrigé et nous nous améliorons chaque week-end. Vous ne pouvez pas blâmer Charles d’avoir été déçu. »
« Leclerc fait clairement partie du projet, ce n’est pas qu’il soit spectateur », poursuit le Team Principal. « Il est impliqué dans le développement de l’équipe. Il est un compétiteur compétitif à la fois sur et hors piste. D’un autre côté, dans chaque équipe, l’équipe est toujours construite autour du pilote. Si vous regardez ces dernières années, toutes les réussites ont été celles de une équipe construite autour d’un coureur. C’était pour Hamilton en Mercedes, pour Michael en Ferrari, pour Alonso en Renault et donc aussi en Red Bull. De nombreux exemples pourraient être pris. Charles est un pilier important de la performance. Il a un rôle à la fois dans et hors de la voiture, il contribue à la performance. Je suis convaincu de son dévouement à la cause ». Cependant, les discussions de renouvellement n’ont pas encore commencé : « Leclerc a encore plus d’un an de contrat avec nous. Il est temps de discuter du renouvellement et maintenant je ne pense pas que ce soit le bon moment pour le faire. »
Australie douce-amère
Le dernier Grand Prix de Melbourne s’est soldé par un double zéro pour la Scuderia de Maranello. Carlos Sainz a été pénalisé de cinq secondes en fin de course, restant de fait exclu des points, une décision que Ferrari a tenté de renverser en faisant appel à la FIA, mais en vain : « En ce qui concerne Melbourne, je pense que chaque chute est différente et il est difficile de dire quelles décisions étaient bonnes et lesquelles ne l’étaient pas. La frustration vient de la situation, de tirer un penalty sans même écouter le pilote. Cinq secondes dans ce cas, c’est comme une disqualification et vous le savez déjà avant. La frustration vient aussi du fait que dans une même courbe pour les épisodes avec Gasly et Ocon ou celui de Sargeant des décisions différentes ont été prises. Je ne ferai pas de commentaires, mais il était important pour nous de soutenir Carlos, d’aller à la FIA et de discuter pour comprendre leur point de vue. Maintenant, l’incident est passé et nous nous concentrons sur Bakou. Pour Carlos, cependant, il était difficile, car il avait fait une bonne course mais n’avait pas eu de chance. Il venait juste de s’arrêter lorsque la voiture de sécurité est arrivée, mais il a ensuite récupéré, dépassant plusieurs voitures et rattrapant Hamilton et Alonso. La passe était là. La pénalité dans le dernier tour a été dure d’un point de vue psychologique ».
En revanche, Vasseur estime que le voyage australien a mis en lumière les progrès de la voiture : « Melbourne a été un grand pas en avant, pas tant en termes de résultats, mais en termes de performances. Nous nous sommes un peu trompés en qualifications, mais nous avons bien fait en course. Je pense aussi que le rythme du tour lancé n’était pas mal non plus. Je n’entrerai pas trop dans les détails, mais nous avons un peu changé l’approche et la direction de la configuration. En termes de performances pures, c’était un grand pas en avant. Un jugement ne peut pas être fait sur la base d’une seule course, car chaque piste et chaque asphalte sont différents. Mais nous devons déjà le confirmer à Bakou avec tous ses virages lents et la semaine prochaine à Miami. Je pense que nous sommes sur la bonne voie en termes de compréhension et de réglage de la voiture.
Les yeux sur Bakou
Le format fait ses débuts en Azerbaïdjan avec la course sprint précédée de la qualification dédiée. Certains ont exprimé leur inquiétude quant au risque que les accidents du samedi affectent le plafond budgétaire, mais Vasseur ne pense pas que cela devrait affecter l’approche : « Si vous commencez par la peur de casser des morceaux, ce n’est pas la bonne approche. Bakou a toujours été un grand événement en matière de divertissement. Pouvoir disputer deux courses est une excellente opportunité pour les coureurs et les équipes de se montrer. » Un rôle sera plutôt joué par la réduction des essais libres à une seule séance vendredi, ce qui empêchera le Cheval Cabré de tester de nouvelles pièces : « Nous n’apporterons pas beaucoup de mises à jour, sinon juste quelque chose pour s’adapter à la piste. Il n’y aura qu’une seule séance d’entraînement pour essayer quelque chose et faire nos courses. Il sera très difficile de tester de nouvelles pièces, devant également se préparer pour les qualifications, la course et les essais avec une pleine charge de carburant. Si vous ajoutez également des mises à jour, cela devient impossible. Le week-end prochain sera beaucoup plus calme. »
Enfin, Frédéric Vasseur commente la décision d’augmenter de 3 à 4 le nombre de moteurs thermiques, turbo, MGU-H et MGU-K utilisables en saison, en l’accueillant positivement : « La limite de trois unités de puissance par an existait déjà lorsque nous avions moins de courses. Maintenant, nous sommes passés à 23-24 courses par an et ajoutons à cela le stress supplémentaire que nous mettons sur le moteur en poussant fort les courses du samedi. Si à la fin tout le monde se heurtait à la pénalité et que cela se terminait comme à Monza, tout le monde avait des positions supplémentaires sur la grille de départ, ce serait mieux sécuriser un moteur plus sans pénalité »conclut l’équipe…