Frédéric Vasseur est de retour devant la presse après deux semaines mouvementées. La course douloureuse à Bahreïn a été suivie par les adieux de David Sanchez, responsable du concept de la voiture, ce qui a donné lieu à des rumeurs de prétendus malentendus entre des personnalités clés de la Gestione Sportiva. Le Team Principal a donc voulu jeter de l’eau sur le feu, préférant focaliser l’attention sur le prochain Grand Prix d’Arabie Saoudite, qui s’annonce comme une toute autre histoire que Bahreïn.
Pas de nouveaux adieux
Les questions sur les adieux de David Sanchez sont inévitables. Cependant, Vasseur préfère ne pas entrer dans le fond des détails contractuels, se bornant à souhaiter le meilleur pour l’avenir de l’ingénieur français. Une autre figure autour de laquelle des rumeurs ont circulé est celle du directeur sportif Laurent Mekiesdont la permanence à Maranello ne semble pourtant pas remise en cause : « La chose la plus importante maintenant est de travailler en équipe et d’essayer de faire de notre mieux. Quitter l’entreprise est une autre histoire. Je connais Laurent depuis 25 ans, depuis qu’il est allé à l’école. Je lui fais confiance, nous avons une bonne coopération et ce sera l’un des piliers de l’entreprise à l’avenir”. Dans l’ensemble, Vasseur a démystifié toute spéculation de nouveaux départs illustres : « Évidemment, il y a des gens qui quittent l’équipe et d’autres qui la rejoignent, mais c’est comme ça dans toutes les équipes de Formule 1. Cependant, cela ne concerne pas les chiffres clés. Maintenant, nous avons un groupe solide à partir duquel nous allons construire l’avenir ».
Parmi les nombreuses rumeurs de ces derniers mois, il y avait aussi celle du retour de Simone Resta dans les bureaux de Sport Management. Cependant, le Team Principal rejette également ce scénario : « Séjour Simone est le directeur technique d’une de nos équipes clients. Il fait un excellent travail avec Steiner. Le plan est de ne rien toucher sur ce front. » Enfin, Vasseur a rassuré les journalistes sur les prétendues frictions avec le PDG Benedetto Vigna : « Avec Benedetto, nous avons une collaboration transparente. Pour moi, c’est une bonne organisation, mais nous avons toujours des discussions ouvertes. Il est solidaire sur n’importe quel sujet. Je n’ai absolument rien à redire à ce sujet et je pense que c’est un pur sujet de potins. La collaboration avec Vigna est très positive”.
Au cours des dernières semaines, le nouveau directeur d’équipe a fait l’expérience directe de l’énorme pression qui entoure l’équipe du Cheval cabré. « La pression a beaucoup de nuances »commenta Vasseur. « Chez Ferrari, vous ressentez celui du pays et de la presse et c’est différent de celui de toute autre équipe. Dans le passé, cependant, j’ai vécu des circonstances différentes. Par exemple, quand j’étais premier chez Manor, la pression était bien plus forte que chez Ferrari aujourd’hui, car on se battait pour la survie de l’équipe. Chez Ferrari, je perçois l’enthousiasme des gens, ce qui crée une sorte de pression, mais ce n’est pas un problème pour moi. Cependant, j’aimerais éviter que cela ne soit mis en garde par les employés, car ce serait complètement contre-productif ». Le tumulte des derniers jours avait également donné lieu à des réflexions sur un éventuel adieu de Leclerc en fin de contrat en 2024. Vasseur a été interrogé sur l’état d’esprit du Monégasque à l’issue de la première course lors de son retour aux stands : « J’espère que vous comprenez que lorsque vous posez des questions à un pilote qui a fait 40 tours à Bahreïn en 40C, le gars peut être assez épuisé. Charles n’était pas content du retraitmais c’est parfaitement normal. Après le test Pirelli à Bahreïn mardi, il était avec nous à Maranello le lendemain, où nous avons tenu un discours avec tous les employés. Nous connaissons parfaitement la situation. Évidemment, Charles est motivé et pousse l’équipe à faire ressortir le meilleur de chacun. »
SF-23, marges de croissance
Le Team Principal est ensuite revenu sur la course d’ouverture, dressant un tableau de la situation après les données analysées au cours des dix derniers jours : « À Bahreïn, le rythme était assez correct en qualifications. Je ne sais pas si avec le deuxième train de pneus neufs nous aurions pu décrocher la pole position. Dans l’ensemble, cependant, le tour lancé a été légèrement meilleur que ce à quoi nous nous attendions la veille. Le rythme de course était différent à la place. Pendant le premier relais, je pense que nous essayions encore d’apprendre à gérer les pneus tendres et nous étions quand même dans la zone, entre les deux Red Bull. Dans le deuxième relais, cependant, nous avons monté les pneus durs et ils sont restés sur les tendres. Probablement nous avons sous-estimé que le pneu tendre était bon, mais c’était une leçon importante pour nous. Cependant, nous n’étions certainement pas au niveau de Red Bull et il y avait encore un retard dans le rythme de course ». A l’issue de la course de Sakhir, Vasseur avait parlé d’un problème de set-up plus encore que d’un concept, un sujet qu’il a approfondi : « Pour moi, c’est un problème de performance, pas un concept. Nous avons la voiture que nous avons et nous avons lutté avec l’équilibre tout le week-end. Nous avons de la place pour l’amélioration avec ce forfaitsans afficher les mises à jour. À Bahreïn, nous avions une grande marge de croissance en termes de maniabilité. Le plus important est de rester concentré sur la situation actuelle pour tirer le meilleur parti de ce que nous avons. Évidemment, nous apporterons quelques mises à jour et améliorerons la compétitivité du package, mais nous devons d’abord tirer le meilleur parti de ce que nous avons. Je pense qu’il y a encore place à l’amélioration. Il faut aussi garder à l’esprit que Bahreïn n’est pas toujours une piste représentative. De plus, nous n’en sommes encore qu’aux prémices de la voiture : nous n’avons eu que trois jours d’essais et sur une seule piste. Nous devons acquérir une meilleure compréhension de la voiture pour extraire son potentiel.
« Par maniabilité, je ne veux pas dire le moteur, mais le fait qu’il était difficile de conduire dans certaines conditions”, specifica Vasseur. « Nous devons le résoudre, aussi parce que c’est lié à la confiance du pilote dans la voiture. Ce n’est pas un problème, mais une question de compromis entre agrément de conduite et performances ». A Sakhir, la SF-23 était parmi les voitures les plus rapides sur la ligne droite, mais souffrait d’une pénurie de fret. Cependant, cet écart serait dû à un choix précis de structure : « Si vous avez une bonne vitesse de pointe et une faible force d’appui, changez simplement l’aile. C’est un choix que tu fais au début week-end et est un compromis entre l’appui et la traînée aérodynamique. Vous pouvez prendre une décision davantage orientée vers les qualifications ou le rythme de course. Cependant, ce sont des choix sans rapport avec le potentiel de la machine. Djeddah sera une histoire complètement différente. » Dans l’ensemble, le directeur de l’équipe pense que le grand écart avec Red Bull lors de la première course était en partie dû aux caractéristiques de la piste : « Une partie de l’explication réside dans la piste de Bahreïn. La surface est très agressive et cela amplifie tous les paramètres. Si vous manquez de rythme, vous devez pousser plus fort pour suivre le rythme et vous épuisez tout davantage. Je me concentrerais plus sur la performance pure que sur autre chose. »
« De notre point de vue, la corrélation est bonne”, continua Vasseur. « Si vous regardez en arrière il y a un an, nous devons garder à l’esprit que Red Bull a fait un grand bond en avant en termes de poids. En termes de développement pur cependant, nous sommes à peu près dans la fenêtre que nous attendions. Si nous voulons atteindre le niveau de Red Bull, nous savons que nous devons faire un grand bond en avant en termes de performances. » Pendant ce temps, le marsouinage est revenu se manifester chez les Rouges, Carlos Sainz se plaignant à la radio des rebonds en course : « Le marsouinage n’est pas un problème en soi tant qu’il n’affecte pas la stabilité aérodynamique. Ce serait assez simple pour empêcher le rebond, mais cela aurait un impact négatif sur les performances. Nous sommes toujours à la limite, équilibrant entre ne pas avoir de marsouinage et ne pas perdre de performances. Nous sommes dans ce domaine, mais ce n’est pas un problème. »
Vers Djeddah : entre penaltys et mises à jour
Vasseur promet une Ferrari en meilleure forme à Djeddah, mais la deuxième course s’annonce relevée pour Leclerc, qui devra purger sa première pénalité de l’année après les pannes à Bahreïn : « Dimanche, nous avons eu deux problèmes différents. L’un était le matin au moment de l’allumage et l’autre pendant la course. Malheureusement, il a frappé l’ECU deux fois. C’est quelque chose que nous n’avons jamais rencontré dans le passé. Nous avons fait une analyse approfondie et j’espère que c’est maintenant sous contrôle. Malheureusement cependant il va falloir tirer des penaltys à Djeddahcar nous avons déjà passé les deux unités de contrôle ». En revanche, les premières mises à jour aérodynamiques arriveront sur le SF-23 : « Je ne peux pas être satisfait de la situation et j’aimerais faire un pas en avant. La piste de Jeddah est complètement différente en termes de design, d’adhérence et de rugosité. C’est une histoire complètement différente et correspondra mieux à ce que nous avons aujourd’hui. En Arabie saoudite, nous aurons également des mises à jour et j’espère que nous ferons un bond en avant. […] L’ADN de ce monde est de toujours s’améliorer. Si vous n’apportez pas de mises à jour, cela empirera parce que d’autres le feront. Nous apporterions mises à jour à Djeddah et nous essaierons de les apporter à Melbourne également”.
« Nous devons apporter des mises à jour et résoudre les problèmes de maniabilité», poursuit le directeur de l’équipe Ferrari. « Nous devons essayer de nous améliorer et cela vaut pour tout le monde. Que Bahreïn ait gagné ou non, le point reste le même : faites de votre mieux avec les gens et le projet que vous avez. Je ne suis pas du tout pessimiste. Nous avons une analyse claire de ce que nous avons fait à Bahreïn. Il y a une longue liste de choses à améliorer, y compris la fiabilité des pièces en dehors de l’unité de puissance. A Djeddah, cependant, nous pourrons montrer une première réaction. […] La peinture à Sakhir n’est pas la plus représentative, mais c’est quand même la première de la saison et maintenant on parle d’une course pour…