Peugeot en WEC est une aventure qui enflamme les esprits du public français, mais pas seulement. L’Hypercar sans ailes suscite la sympathie du spectateur, attiré par le charme d’un projet techniquement à contre-courant, qui, s’il devenait un jour également gagnant, offrirait une histoire fascinante d’exubérance technique. Malheureusement, les 12 premiers mois du programme WEC ont été tourmentés pour la voiture du lion, en proie à des problèmes de fiabilité qui ont entravé la collecte des données, essentielles à la croissance des performances. A l’occasion du centenaire des 24 Heures du Mans, Peugeot se présentait pourtant en excellente forme, ce qui ne s’explique que partiellement au regard des évolutions de la BoP. Le 9X8 est apparu beaucoup plus équilibré et plus rapide que les versions précédentesallant même jusqu’à mener la course pendant 4 heures avec Gustavo Menezes au volant. FormulePassion il rencontre lui-même le pilote américain, qui lui explique les forces et les faiblesses du projet Peugeot et la volonté de se battre bientôt avec les meilleurs.
Alors Gustavo, on ne peut que partir de la voiture, la Peugeot 9X8. À quel point s’est-elle améliorée depuis le début du programme ?
« Comme c’est normal, quand nous sommes sortis sur la piste pour la première fois, nous avons réalisé qu’il y avait un long chemin à parcourir. La technologie hybride est très complexe et le premier jour peut être très compliqué. Mais jour après jour, nous nous sommes améliorés et nous sommes maintenant dans une bien meilleure position. Maintenant, nous avons une vraie voiture de course. Nous devons encore grandir, mais nous avons déjà parcouru une bonne distance de ce marathon ».
Selon vous, quelles sont ses principales forces et faiblesses ?
« Difficile à dire, car je n’ai pas piloté les autres voitures. Même les voitures Lmp1 avec l’hybride sur l’essieu avant, que j’ai pilotées, étaient très différentes en termes de réglementation. Ils étaient plus légers et plus rapides. Cependant, le 9X8 se comporte bien au freinage et même dans les virages à grande vitesse, ce n’est pas mal. Au Mans, nous n’étions pas loin des autres dans les virages Porsche, nous étions parmi les meilleurs. Nous avons un niveau d’adhérence assez constant dans les virages. Cependant, il faut dire que Le Mans est un circuit particulier, avec un tronçon de route. Le tarmac est également très plat, ce qui contribue à l’aérodynamisme de notre voiture. A Sebring, en revanche, toutes ces bosses étaient indigestes pour nous ».
Au Mans, un drapeau rouge vous a empêché de boucler la dernière tentative des qualifications. Vous pensez en avoir assez pour entrer dans Hyperpole ?
« Notre voiture a un bon rythme de course, mais il nous manque quelque chose en termes de performance globale en qualifications. Il est difficile de dire où nous aurions pu aller, car d’autres voitures ont également été endommagées par le drapeau rouge. »
Si vous deviez expliquer à quelqu’un qui n’a jamais roulé au Mans ce que signifie courir les 24 heures, que trouveriez-vous le plus impressionnant ?
« La vitesse. Normalement, un pilote s’y habitue après un tour. Ici, en revanche, vous passez beaucoup de temps à plus de 320 km/h et vous attaquez de nombreux virages à grande vitesse. Il faut être très précis et cela apporte une grande émotion. En plus, le premier tour après le départ, quand on regarde sur les côtés, on voit 300 000 personnes sur le bord de la piste : c’est une émotion folle. Les tours du soir et à l’aube sont mes préférés ».
Quelle est la valeur d’une carrière en endurance par rapport à une en Formule 1 ?
« A 19-20 ans, alors que je courais en Formule 3, j’ai eu ma première opportunité de piloter des LMP2. Je me souviens avoir dit à mon manager que si une offre de courir au Mans arrivait, je serais heureux de conduire une voiture comme celle-ci à vie. Le prototype est le plus proche d’une monoplace à roues ouvertes. Arriver en Formule 1 avec une équipe de haut niveau n’est pas facile. Cependant, je me souviens qu’en arrivant au Mans dans une équipe officielle, je me suis rendu compte que je vivais un rêve, car beaucoup aspirent à occuper mon poste. Je suis très fier de rouler ici. »
L’année prochaine, le WEC fera escale à Imola. Quelle relation avez-vous avec ce circuit ?
« Entre la Formule 3 et la Lmp2, j’ai déjà couru 5-6 fois à Imola. C’est un beau circuit, mais la seule chose est que Monza convenait à de nombreuses voitures avec ses longues lignes droites. Imola, en revanche, est assez petite et avec 40 voitures en WEC, il sera difficile de naviguer dans le trafic. Tous les circuits italiens en général sont étroits et démodés, mais on verra. Il y aura aussi le Brésil, que j’aime beaucoup. Ce sera une excellente occasion de passer du temps avec ma famille. Et puis il y aura Austin, mon circuit préféré en Amérique du Nord ».
Nous terminons avec un regard vers l’avenir. Y a-t-il une marge de progression pour Peugeot ?
« Maintenant, nous nous concentrons uniquement sur Le Mans. Dans les dix prochains mois, cependant, beaucoup de travail nous attend pour rattraper les meilleures équipes. Il faut y arriver, c’est sûr… »