Il y avait des rumeurs d’une Toyota insatisfaite du GR010, au point d’avoir une toute nouvelle Hypercar en préparation pour 2023. Ce n’était pas le cas, la société japonaise prenant la piste. l’Hypercar maintenant dans la troisième des cinq années minimales d’homologation. Cependant, les champions du monde ne se sont pas reposés sur leurs lauriers et ont mis à profit l’expérience accumulée au cours des deux dernières saisons pour renforcer leur supériorité technique. En effet, Peugeot, Ferrari, Porsche, Cadillac et Vanwall souffriront d’un inévitable retard de préparation en début de championnat, mais pourront également tirer parti des projets mis en place lorsque le GR010 courait déjà en WEC, en pouvant analyser les enjeux critiques de la réglementation technique Hypercar et la convergence de l’extérieur avec LMDh.
Le directeur technique Pascal Vasselon a évoqué les principales nouveautés : « Pour 2022, nous avions mis en place une évolution majeure en changeant la taille des pneus, ce qui était nécessaire pour résoudre certains des problèmes dont nous souffrions et qui a conduit aux bénéfices attendus. Les changements que nous avons apportés pour 2023 sont la prochaine étape naturelle de ce processus et dans les tests de pré-saison, nous avons vu des résultats encourageants”. Le GR010 de première génération 2021 était équipé de pneus d’une largeur de bande de roulement de 310 mm sur les deux essieux. Pour la deuxième année, cependant, Toyota était passé à des pneus de 290 mm de large à l’avant et 340 mm à l’arrière, récupérant de l’adhérence à l’arrière. Il est cependant difficile d’établir dans quelle mesure le changement a été dicté par un déséquilibre dans la répartition des masses, par un problème aérodynamique à l’avant ou plutôt par l’augmentation croissante du seuil de vitesse minimale pour activer le système hybride avant.
Quoi de neuf pour 2023
La troisième version du GR010 est livrée avec de nouveaux profils aérodynamiques à l’avant. En détail, autour du nez deux plans de plongée apparaissent de chaque côté, en essayant de trouver plus de charge sur l’extrémité avant sur laquelle les pneus à bande de roulement étroite restent. Justement au sujet des pneumatiques, l’un des défis techniques de 2023 sera l’interprétation des nouveaux Michelin, optimisés pour accélérer leur montée en température après l’interdiction des chauffe-pneus. Enfin, en ce qui concerne la carrosserie, ils étaient à l’arrière plaques d’extrémité d’aile arrière redessinées.
D’autres nouvelles sur l’Hypercar japonaise sont cachées sous la peau. Le système hybride a été optimisé pour éliminer les problèmes de fiabilité, notamment de nature électronique, subis au cours de la saison écoulée. Avec d’autres composants du groupe motopropulseur, l’hybride a également été allégé pour rapprocher le GR010 du poids minimum de 1040 kg. La fiche technique fournie par Toyota en 2022 vantait déjà une Hypercar au poids minimum réglementaire, un objectif pourtant qui n’avait visiblement pas encore été atteint. Outre le poids absolu, cependant, les avantages pour les champions du monde résident également dans la possibilité d’ajuster l’équilibre et la répartition du poids, qui, selon la réglementation, peuvent être modifiés jusqu’à 1% par rapport à celui approuvé.
Développement au-delà de la performance
« Nous avons fait évoluer notre voiture pour améliorer encore la fiabilité, la maniabilité et la possibilité d’interventiondans le cadre de notre plan d’amélioration continue à long terme », explique Vasselon. Les modifications des Hypercars à des fins de performances absolues sont en effet strictement réglementées par la FIA, nécessitant l’investissement des jetons disponibles pour le développement, tandis que le travail sur tous les autres aspects est décidément plus libre. Toyota a donc travaillé pour améliorer la tenue de route du GR010, intervenant également sur le logiciel de gestion de l’unité de puissance pour la fourniture de puissance thermique et hybride, avec un impact sur la gestion des pneumatiques.
Il y a aussi des modifications pour augmenter l’accessibilité de la mécanique à la voiture et la rapidité d’intervention et d’entretien. D’une grande importance il est l’étude des prises d’air modulaires pour le système de freinage, afin de pouvoir modifier la configuration de refroidissement des freins directement pendant la course aux arrêts aux stands, simplement en ouvrant ou en fermant les canaux individuels. Toyota part donc à la recherche d’une plus grande efficacité aérodynamique surtout dans des conditions moins critiques pour le refroidissement, avec un œil aussi sur les pneumatiques. En effet, la configuration du système de freinage influence également les températures et pressions des pneumatiques, et donc l’équilibre et la dégradation en course.
Dernier changement, mais non des moindres, les soucis la nouvelle unité optique. Les phares du GR010 ont été optimisés pour améliorer la visibilité de nuit ou par mauvais temps, une petite astuce qui réduit les risques d’accidents ou de ramassage de débris. C’est donc une Toyota qui développe sa voiture dans les limites d’une réglementation technico-sportive stricte, afin de ne rien laisser au hasard dans la défense des titres mondiaux face à l’escadron entrant de rivaux.