Ensemble, Alessandro Pier Guidi et James Calado forment le duo qui a remporté de nombreux succès avec la Ferrari 488 GTE, dont les deux derniers titres pilotes WEC dans la catégorie GTE-Pro. En 2023, le duo est rejoint par Antonio Giovinazzi, complétant le trio vainqueur de la dernière édition des 24 Heures du Mans. A l’occasion des fêtes Ferrari à Maranello, FormulePassion a rencontré le cavalier britannique, retraçant de ses propres yeux la chevauchée victorieuse en France.
Alors James, comment vis-tu cette fête à Maranello après la victoire au Mans ?
« Je suis encore assez fatigué en fait. Je ne peux pas croire que nous ayons gagné cette course. Bien sûr, je suis incroyablement heureux de voir tous les fans qui sont venus ici à Maranello pour nous soutenir, ainsi que tous les employés de l’usine qui sont venus célébrer. C’est un moment spécial, avec beaucoup d’émotion pour nous tous ».
Êtes-vous surpris de voir un intérêt croissant pour les courses d’endurance ?
« L’intérêt est clairement énorme. Le retour de Ferrari a eu un effet important sur les spectateurs et à la télévision. Le taux de participation est quelque chose d’incroyable, surtout au Mans où je pense qu’il y avait 320 000 personnes. Le WEC est en bonne santé maintenant, avec de nombreux constructeurs dans la catégorie reine. Ramener Ferrari à la victoire générale 58 ans plus tard est un exploit incroyable. Il faut considérer que Le Mans n’était que la quatrième course et la voiture n’a eu aucun problème : elle était extrêmement fiable et agréable à conduire ».
Il n’en a pas toujours été ainsi. À Sebring, vous avez dit que vous n’étiez pas encore entièrement satisfait de la configuration…
« C’est vrai, même si je ne me souviens pas exactement de ce qui s’est passé à Sebring. Puis à Portimao, nous avons eu un problème avec le système de freinage et nous avons terminé la course avec seulement trois freins. Nous avons connu un début de saison malheureux, mais à Spa, nous avons commencé à montrer le potentiel de cette voiture, surtout dans le dernier relais où c’était vraiment compétitif. Nous savions que Le Mans était un circuit qui conviendrait à notre voiture, qui est conçue pour les circuits à grande vitesse. Nous savions que les performances seraient là, mais nous n’étions pas sûrs de la fiabilité. C’était incroyable de faire 24 heures sans presque aucun problème. Cela montre à quel point cette voiture a grandi course après course.
Vous avez évoqué la course de Spa, où vous avez dépassé la Porsche dans le dernier tour pour monter sur le podium. Était-ce le moment où vous avez vraiment commencé à penser à y jouer?
« Je dirais oui. Je me sentais vraiment à l’aise, la voiture était vraiment équilibrée et il n’y avait eu aucun problème jusque-là. C’était la première occasion où nous avons pu montrer notre compétitivité par rapport aux adversaires. Dès lors, nous nous sommes bien entendus avec les deux voitures et l’équipe a vraiment montré notre potentiel. Pourtant, au cours de la saison, on avait déjà vu quelque chose en qualifications. A Sebring, nous avons décroché la pole position, montrant immédiatement que la voiture était très efficace ».
La course du Mans était alors conditionnée par la pluie, par les conditions que vous aimez…
« Oui, j’aime toujours ça. Malheureusement, je n’ai pas eu cette chance au Mans car je n’ai pas piloté pendant les relais humides. Mais quand il pleut, c’est toujours un défi. Evidemment je suis anglais et j’ai l’habitude du mouillé. La voiture semble être constante sous la pluie. Peu importe les conditions, il est toujours agréable à conduire. C’est une voiture incroyable. »
Quels ont été pour vous les moments les plus excitants de la course, de l’intérieur et de l’extérieur du cockpit ?
« Je dirais que le moment le plus intense a été lorsque j’ai dépassé la Toyota, pris la tête et commencé à prendre de l’avance sur Buemi. Je pouvais voir qu’à l’époque ils poussaient fort, mais ils ne pouvaient pas nous suivre. C’était un bon moment car les sensations dans la voiture étaient vraiment positives. En dehors de la voiture, cependant, je dirais que le meilleur épisode a été quand Alessandro [Pier Guidi] il a franchi la ligne d’arrivée et ils sont tous devenus fous. Des sensations incroyables ».
Comment vivez-vous ces célébrations par rapport à vos compatriotes italiens ?
« Une fois de retour ici à Maranello, j’ai vu beaucoup de gens qui sont venus ici pour nous alors que la nouvelle était dans tous les journaux. Il y a une grande fête collective, mais même en tant que Britannique, je peux dire qu’au Royaume-Uni aussi, la réaction a été énorme. Beaucoup de journalistes se sont mobilisés, j’ai fait beaucoup d’interviews et il y a eu plusieurs soirées. Maintenant, j’essaie d’oublier Le Mans et de me concentrer sur Monza, qui est assez proche. Il faut se recentrer et recommencer. »
Avant ce succès, vous et Pier Guidi avez réalisé ensemble des résultats incroyables avec la 488 GTE : trois titres mondiaux et deux Le Mans. Comment est votre relation ?
« Très bien. Nous avons un style de pilotage similaire, nous sommes tous les deux rapides, familiers avec la voiture et avons des préférences de réglages très proches. Sur la piste, nous sommes très similaires. Le lien entre moi, Alessandro et maintenant aussi avec Antonio est très bon. Les relations d’équipe sont toujours fantastiques et c’est très important. L’une des clés du succès est d’avoir de bonnes relations, de bien comprendre la voiture et de se soutenir mutuellement en tant qu’équipe.
Pensez-vous que quitter la Formule E pour vous concentrer uniquement sur l’endurance était la bonne décision pour votre carrière ?
« Sans doute. J’ai quitté la catégorie avec l’arrivée du Covid, donc je n’ai pas eu l’occasion de participer à beaucoup de courses. Les voitures étaient difficiles et personnellement, je ne les ai pas trouvées agréables à conduire. J’ai eu pas mal de mal à comprendre comment rouler avec des pneus qui n’étaient pas slicks et avec d’autres aspects similaires. Il ne faisait aucun doute que rester chez Ferrari était la priorité, c’était quelque chose de beaucoup plus important à ce moment-là de ma carrière. Quand ils ont ensuite annoncé le retour dans la catégorie reine, c’était un rêve devenu réalité, c’était ma passion ».
Quelle a été la réaction de votre famille à votre succès ?
« C’est difficile d’avoir du temps privé avec sa famille. Le téléphone n’arrêtait pas de sonner et nous étions heureux de pouvoir le débrancher un moment, nous détendre et faire la fête en famille. C’est aussi important de pouvoir se régénérer pour être prêt pour Monza ».
Si un jour vos filles voulaient faire carrière dans le karting, les aideriez-vous ou auriez-vous peur en tant que père ?
« Je ne pense pas que j’aurais peur. Si un jour ils le voulaient, je les laisserais essayer. Cependant, je sais à quel point il peut être difficile de réussir, compte tenu également des statistiques. Comparé aux footballeurs professionnels par exemple, il y a beaucoup moins de possibilités dans le sport automobile. Je préférerais qu’ils fassent autre chose, mais je ne les jugerais jamais de toute façon. J’espère qu’un jour peut-être ils prendront une raquette et plutôt que de courir, ils préféreront jouer au tennis !
La 499P était la dixième victoire de Ferrari au classement général. Y a-t-il un rouge du passé que vous aimeriez essayer ?
« J’ai conduit la F40 ici à Maranello. C’était vraiment bien. C’est une voiture très spéciale, semble-t-il un kart à la puissance incroyable. C’est profondément différent, avec un volant très simple, mais c’est quand même une vraie Ferrari. J’espère pouvoir faire un tour sur les autres aussi. Peut-être qu’un jour nous pourrons les réunir et nous amuser.