A la maison Opel tout a commencé dans septembre 1862lorsque le fondateur Adam, tout juste 25 ans, monte sa première activité entrepreneuriale dans un atelier, dédié à machines à coudre. A partir de ce jour, le travail fut incessant, et il résiste encore aujourd’hui après avoir traversé plusieurs phases. En fait, Opel est passé du textile aux vélos, et enfin aux voitures – aujourd’hui le soi-disant cœur de métier de l’entreprise.
Le 5 septembre, nous célébrons un Rüsselsheim l’anniversaire de la marque Opel, et par les comptes nous arrivons à 2022 avec le 160e anniversaire. Pas mal pour le fils aîné du forgeron expert Philipp Wilhelm Opel, initialement destiné à poursuivre l’entreprise de son père. Mais Adam avait d’autres projets : son grand rêve était la ville de Paris. Après quelques séjours à Liège, Bruxelles et Londres, il parvient à rejoindre la destination dont il a toujours rêvé, où il prend la décision fondamentale de se lancer dans le secteur de la machine à coudre. Fin août 1862, à l’âge de 25 ans, Adam retourne dans sa ville natale de Rüsselsheim (alors 2 000 habitants) et installe son propre et modeste atelier dans la maison de ses parents ; contre la volonté de son père, qui ne s’intéressait pas du tout aux machines à coudre. Après avoir passé du temps dans des villes cosmopolites, le retour dans sa ville natale signifiait un grand changement pour le jeune voyageur.
Il a fallu des mois pour assembler la première machine à coudre. Après l’avoir terminé, le tailleur Hummel de Rüsselsheim l’a acheté et l’a utilisé pendant 40 ans. En 1863, Adam Opel a créé la première usine de production dans l’écurie de son oncle, qui n’était plus utilisée. De Paris, son frère Georg a fourni à Adam de l’acier, des navettes, des aiguilles et des machines à coudre complètes pour la revente. La première annonce est apparue et Adam a embauché le premier employé. Au cours des années suivantes, le secteur des machines à coudre a prospéré et Opel s’est développé. En 1868, il construit une nouvelle usine avec un hall de production sur deux étages, une machine à vapeur et un immeuble résidentiel et de bureaux. Après le déménagement, 40 personnes travaillent pour la jeune entreprise. La même année, il épouse Sophie qui s’occupe de la comptabilité familiale et corporative, apportant ainsi un vent de fraîcheur à l’entreprise. La production a augmenté rapidement, d’autant plus qu’Opel a répondu aux souhaits des clients individuels et a conçu des machines à coudre spéciales pour des besoins spécifiques. En 1886, 18 000 machines sortent de l’usine. L’entreprise est devenue l’un des plus grands fabricants de machines à coudre en Allemagne et a exporté dans toute l’Europe.
Vers 1880, l’industrialisation offre à la famille Opel d’autres opportunités commerciales. Lors d’un voyage à Paris en 1884, Adam Opel découvre la vélocipède. L’entrepreneur décide d’acheter l’un de ces véhicules, mais plusieurs mois s’écoulent avant qu’il ne sorte son modèle de l’usine de Rüsselsheim en 1886. À l’automne 1887, une liste de prix illustrée marque le début officiel d’une période importante dans l’histoire de l’entreprise.
Comme dans le cas des machines à coudre, Opel a rapidement adopté les technologies modernes pour ses vélos. En 1888, le vélocipède, qui marqua le début de la production de vélos à Rüsselsheim, fut remplacé par le vélo moderne. En 1890, 2 200 vélos sont vendus. Les cinq enfants d’Adam et Sophie ont été les meilleurs ambassadeurs de la cause avec plus de 550 victoires en courses cyclistes. Dans les années 1920, Opel est devenu le plus grand fabricant de vélos au monde ; 15 000 revendeurs ont vendu des vélos Rüsselsheim. Après l’introduction de la chaîne de montage en 1923, un vélo sortait de la chaîne de production toutes les sept secondes.
L’étape décisive dans l’histoire de l’entreprise – franchie par les cinq enfants après la mort d’Adam Opel en 1895 – a été le début de la production automobile en 1899. En effet, le 21 janvier 1899, Opel rachète la « Anhaltische Motorwagenfabrik » à Friedrich Lutzmann de Dessau. La même année, la production automobile a commencé à Rüsselsheim avec l’Opel « Patent-Motorwagen System Lutzmann ». En 1906, le véhicule numéro 1 000 a été construit; le moment décisif survient l’année suivante, lorsque le constructeur de Rüsselsheim est nommé fournisseur de la cour impériale. Mais Opel s’est également engagé dans la démocratisation de l’automobile, par exemple avec la petite 4/8 CV « Doktorwagen » en 1909.
Au cours des décennies suivantes, Opel s’est solidement établi sur le marché en proposant des voitures abordables et fiables. Aujourd’hui encore, la marque tente de rester fidèle à cette définition, en vue d’un avenir électrique qu’il n’est pas facile de prédire. Après 160 ans, entre autres, Opel a résisté à plusieurs tempêtes (comme la destruction de Rüsselsheim pendant la Seconde Guerre mondiale et la « confiscation » de l’usine de Brandebourg par l’Union soviétique) et les changements de propriétaire : Longtemps entre les mains de General Motors, elle fait aujourd’hui partie du groupe Stellantis, après la acquisition par PSA en 2017.