Gagner à Kyalami, Jim Clark il établit une succession de records incroyables : à commencer par le 25e succès de sa carrière qui lui permet de battre le précédent record détenu jusqu’alors par Juan Manuel Fangio, arrêté à 24 ans. Un record resté invaincu pendant onze longues années. A cette occasion, l’Ecossais a obtenu à la fois la pole position, la 33e de sa carrière, et le meilleur tour en course, le 28e en Formule 1. Le tout en seulement 72 courses disputées.
L’Afrique du Sud 68 fut sans aucun doute une date à retenir pour Team Lotus, qui remporta la trentième victoire de son histoire grâce à un passionnant doublé du couple Clark-Hill au volant de la belle et très rapide Lotus 49 Ford Cosworth. Un une-deux qui laissait présager que le championnat de cette année-là aurait probablement été dominé par les deux porte-drapeaux de l’équipe britannique. A Kyalami, cependant, l’Ecossais n’a pas réussi à réaliser le « Grand Chelem » (pole, victoire, meilleur tour en course et tous les tours aux commandes du début à la fin). Pour gâcher la fête, son compatriote Jackie Stewart, qui avec sa Matra -Ford a pu prendre la tête après le départ et franchir la ligne en tant que leader dans le premier tour.
Pour le reste, c’était une vraie chevauchée du double champion du monde Lotus, avec l’équipe d’outre-Manche qui disputait pour la dernière fois un grand prix avec le livrée verte britannique classique traversée par l’inévitable bande jaune au centre. En 1968, en effet, arrive le premier véritable sponsoring en Formule 1, avec la ‘Gold Leaf’, une marque de cigarettes appartenant au groupe Imperial Tobacco, qui colorera complètement les carrosseries des deux 49 à partir de la Tasman Cup suivante. s’est déroulé dans une atmosphère étrange pour être le premier de l’année, car la chaleur et le soleil d’Afrique du Sud ont créé une atmosphère de Noël complètement différente de ce que vous vivez normalement en Europe à cette période de l’année.
La veille de la course, les coureurs se sont retrouvés à célébrer le dîner ensemble et les photos de l’époque montrent Hill, Clark, Stewart, Rindt, Brabham et d’autres équipés de casquettes colorées, de trompettes et de banderoles. Ravi de voir les protagonistes de la grille tard le soir du Nouvel An, puis le lendemain prendre la piste pour affronter les 80 tours d’un grand prix qui n’était certainement pas une promenade de santé pour personne. Car à l’époque les écueils étaient toujours au rendez-vous et même si l’ambiance était festive, le risque pris au volant était très haut en raison des mesures de sécurité certainement pas aux normes d’aujourd’hui.
Sur le podium, aux côtés des deux porte-drapeaux Lotus, le benjamin a trouvé sa place Jochen Rindt, lors de sa première sortie officielle avec Brabham. L’Autrichien était arrivé à la cour de ‘Black Jack’ pour remplacer Denny Hulme, qui avait émigré chez McLaren après avoir remporté le titre l’année précédente avec la voiture de l’Australien. Grâce à ce déménagement, Rindt espérait avoir enfin entre les mains la bonne voiture pour conquérir son premier succès au Cirque. Pourtant, l’histoire nous a appris que le pilote natif de Mayence a encore dû patienter près de deux ans avant de franchir la première marche. A Kyalami, Jochen a décroché la troisième place car Stewart, longtemps en lutte avec Hill pour la deuxième position, a été trahi par une bielle cassée de son moteur Ford Cosworth au 43e tour.
Sur le podium se trouvaient des pilotes qui ont marqué à la fois l’histoire de Lotus, tous trois remportant un titre avec une monoplace Colin Chapman, et plus généralement celui de la Formule 1. Une coïncidence incroyable, qui combinée à la date du 1er janvier nous rappelle encore aujourd’hui que c’était un événement vraiment unique et irremplaçable. Le Grand Prix d’Afrique du Sud a également vu la dernière participation de Mike Spence, un pilote anglais valide décédé quelques mois plus tard dans les essais de l’Indianapolis 500 au volant de l’innovante Lotus 56 à turbine. Les photographies prises après l’arrivée nous parlent d’un couronne de laurier perché sur les épaules de Jim Clark, qui plaisantait amicalement avec son mécanicien, Bob Dance. Des images qui fixent dans la mémoire une époque qui allait bientôt s’achever.
Quelques mois plus tard d’autres innovations commencent à arriver, car en plus de la livrée rouge, blanche et or de la Lotus, les premiers profils d’ailes font également leur apparition. Des engins volumineux et dangereux qui ont trouvé leur place sur les voitures selon les solutions les plus disparates et des supports qui ont dépassé de loin ce que nous avons été habitués à voir au fil des années. Les ceintures de sécurité font également leur apparition, rendues obligatoires l’année suivante, ainsi que le casque intégral porté lors de ses débuts en course à Monza par l’Américain Dan Gurnery. 1968 marque non seulement l’avènement de la contestation étudiante dans la moitié de l’Europe, mais aussi le début d’une véritable révolution dans la formule du maximum. Une catégorie qui se dépouillait et se transformait d’un sport composé de pionniers en une réalité très complexe et technologiquement avancée. En général c’était le monde qui changeait et la Formule 1, pour paraphraser, a emboîté le pas.
Les pilotes de l’ancienne génération passaient le relais aux nouvelles recrues et la disparition de Clark, le premier à faire construire une voiture personnalisée par le « tailleur » Chapman, a lancé un processus imparable également en termes de sécurité. Mais conformément au vieil adage « l’équipe gagnante ne change pas », c’est l’un des meilleurs interprètes de la vieille école qui a conquis le titre de champion du monde en 1968, Colline de Graham, né en 1929. Avec la grande détermination qui l’a toujours distingué, le vétéran anglais a vaincu la concurrence de Jackie Stewart et a donné à Lotus la couronne du championnat du monde. Une victoire obtenue en l’honneur de son coéquipier et ami Jim Clark.