Nino Vaccarella il était l’un des pilotes les plus appréciés d’une ère de course automobile qui peut certainement être définie comme « romantique » pour le type de circuits, de voitures et d’implication du public. Les voitures qu’il conduisait à grande vitesse étaient dangereuses, très dangereuses comme les chemins, peut-être entre deux ailes de la foule comme dans le Targa Florio. Vaccarella s’est spécialisé dans ce genre de défi : les courses d’endurance étaient son pain quotidien, et partager le cockpit n’était pas du tout un problème. Moins chanceuse a été sa courte histoire avec la Formule 1. Mais au Mans, à Sebring, Daytona a fait de son mieux, sans parler des performances en Sicile où il était absolument vénéré.
« Une fois Enzo Ferrari l’a salué en disant : « Voici mon très rapide Ministre de l’Instruction Publique ! ». Et c’était un double compliment, le fils de l’admiration que le constructeur avait pour un pilote à l’ancienne, capable d’allier passion de la course et vie de normal. Très normal, en effet, était Nino Vaccarella, Ninni pour tous, décédé hier à l’âge de 88 ans dans sa Sicile. Vaccarella avait découvert l’amour de la course en escaladant les routes blanchies à la chaux de la Sicile paysanne. Il était une star des courses de côte, mais son nom est vite parvenu à l’oreille de Ferrari. Il y avait, dans le Sud profond, un artiste au volant qui méritait d’être expérimenté dans des compétitions d’un tout autre niveau. Donc c’était ça. Vaccarella faisait partie de l’équipe qui disputait les épreuves d’endurance, celles réservées aux voitures à roues couvertes, comme on dit dans le jargon. Cela s’est avéré formidable. Mais l’extraordinaire était autre chose. Dans un monde de professionnels, de chauffeurs à plein temps, le chauffeur sicilien n’était pas tel. En fait, après avoir obtenu son diplôme en droit, il a commencé à travailler comme enseignant dans une école privée dirigée par son père. Et plus tard, il en est même devenu le principal ! Néanmoins, bien qu’agréablement distrait par les dossiers et les bulletins, il a été très apprécié par des ingénieurs tels que Mauro Forghieri et par des collègues tels que Bandini et Andretti. Parce que Ninni possédait un instinct de conduite naturel, affiné sur ces courbes serrées d’une Sicile qu’il portait dans son cœur», écrivait Leo Turrini au Resto del Carlino.
« Il a remporté les 24 Heures du Mans et les 1000 km du Nürburgring avec Ferrari en 1964, son année d’or, puis les 12 Heures de Sebring en 1970. Mais Nino Vaccarella, décédé à 88 ans, restera dans les mémoires pour les trois triomphes. à la Targa Florio, sa course. En tant que Sicilien, il était le héros des Siciliens. « J’aime les circuits rapides », a-t-il avoué un jour. «Mais la Targa a été la course la plus excitante et la plus fascinante, car j’étais aimé de mes compatriotes, qui se sont jetés dangereusement sur la route pour m’applaudir. L’une de mes victoires a été le succès de la Sicile ». Il fait ses débuts à la Targa en 1957, sur la Fiat 1100 héritée de son père qui lui avait interdit de courir jusqu’à sa mort. En 1960, il dominait la Maserati Birdcage, associé à l’as Umberto Maglioli, mais ils abandonnaient en raison de la crevaison du réservoir. En 1965, il remporte la course mythique inventée par Vincenzo Florio, sur le circuit des Madonie, au volant de la Ferrari P2 avec Lorenzo Bandini. Les deux autres triomphes sur Alfa Romeo, le dernier avec Arturo Merzario en 1975, à 42 ans : la fin de sa carrière et une ère héroïque de la course sur route. Aci a décidé de lui dédier la Targa Florio Classica 2021», rappelle la Gazzetta dello Sport.