« Glück muss man haben ». Il faut de la chance. Il parlait allemand, comme le font tous les Néerlandais, par courtoisie envers les journalistes qui l’interviewaient. Je ne pouvais détacher les yeux de son visage sur lequel se détachaient la pointe de ses cils, d’une étrange couleur claire. Et je n’arrêtais pas de me demander : a) comment il s’était brûlé juste là et b) comment il était resté si calme après que sa Benetton ait pris feu lors d’un ravitaillement au stand.
C’était en 1994, et Jos Verstappen était encore plus jeune que son fils Max aujourd’hui, le nouveau champion du monde de Formule 1. Heureusement, Jos de mauvaise humeur pouvait parler avec raison. Il n’appartient pas à tout le monde de se retrouver, à vingt-deux ans, dans le rôle de coéquipier de Michael Schumacher. Sa chance, comme cela arrive souvent, provenait directement de la malchance de quelqu’un d’autre. Jirki Järvilehto, le propriétaire, venait d’être mis à pied par le GP de France. L’accident du début de l’année aux tests de Silverstone (nous sommes allés le voir à l’hôpital de Londres), avec la compression de deux vertèbres et une reprise d’activité hâtive et imprudente, avait laissé des traces. Le garçon Jos a eu l’opportunité d’une vie devant lui, mais ça a fini par brûler aussi, ainsi que les cils. Rapide, mais avec un caractère impossible qui a entraîné une agression frisant la violence, même avec des membres de la famille. Après les courses, il s’est retrouvé devant le tribunal pour avoir maltraité sa femme Sophie, la mère de Max. Il a été accusé d’avoir tenté d’écraser son père Frans (décédé d’un cancer il y a deux ans dans un hospice) avec sa voiture. Il est facile de comprendre que ce petit garçon au visage de canard, qu’il emmenait régulièrement sur les pistes de karting sans lui épargner les cazziatoni bibliques, était sa projection. Il voulait à tout prix qu’il réussisse là où il n’avait pas réussi.
Glück muss man haben. La carrière de Max Verstappen a été marquée par un talent si évident qu’il lui a épargné une grande partie des embrouilles dans les formules mineures et l’a atterri, toujours mineur, dans le cockpit d’une Formule Un. Ils disent – avec raison – que le garçon avait hérité d’une partie du caractère paternel, mais avait réussi à convertir l’agression sociale en agression sur piste. Les critiques qu’il a reçues, souvent largement justifiées, pour sa façon de courir, ont donc toujours concerné la sphère sportive et non pénale : un bel avantage. Max était destiné à réussir: mais s’il y a eu, dans sa vie, un tournant concurrentiel, c’est à l’époque du Toro Rosso. En fait, au cours de cette saison 2015 et au début de la suivante, lui et Carlos Sainz ont joué pour l’avenir. Les deux avec des noms de course, à la fois rapides et dévoués. Mais quand il s’agissait de choisir qui promouvoir chez Red Bull plutôt que le décevant Kvyat, Helmut Marko n’avait aucun doute. Pari gagnant, dès la première course en Espagne. Deux choses resteront toujours dans mon esprit : le climat dans le garage Ferrari (Raikkonen et Vettel devaient suivre, il n’y avait aucun moyen de tromper Max et de le doubler) et les commentaires à voix basse de Sergio Marchionne.
Certaines décisions ont une longue traîne. Verstappen était blindé dans l’escouade de Milton Keynes. J’ai compris, à l’époque, que la tentative de Ferrari de le signer était arrivée trop tard. En revanche, il est curieux que Carlos Sainz jr, avec qui Max avait disputé les éliminatoires de sa vie, soit arrivé à Maranello, bien que cinq ans plus tard. Et qu’une fois son choix fait, il s’est retrouvé, en pratique, hors des programmes Red Bull. Indépendant et libre d’errer entre Renault, McLaren et enfin Ferrari.
Il faut (aussi) avoir de la chance : et alors que Max, allez encore et encore, s’est retrouvé au volant de la meilleure Red Bull depuis les championnats du monde de Vettel, on ne peut pas dire que Sainz est arrivé à un moment magique pour la Red Bull. On n’avait pas vu deux saisons consécutives sans victoire depuis les années 90. À sa petite échelle, cependant, Carlitos a bien travaillé. Au garage de Maranello les avis sur lui sont controversés : il semble que Leclerc ait, de son côté, beaucoup plus de « culture » automobile et que ses indications aux techniciens soient beaucoup plus articulées et précises. Le fait est cependant que le fils de mon idole de rallye (lui et Markku Alen) a dépassé son coéquipier lors de la première saison en rouge. Cinquième et premier « Des autres ». Et cela va peut-être déplaire à quelqu’un, ou peut-être aura-t-il son poids dans les négociations futures. Charles a un contrat jusqu’en 2024, on le sait ; cependant, en octobre, il y avait des rumeurs de renouvellement. C’est peut-être simplement une option à confirmer. Certes, les pilotes d’aujourd’hui se débrouillent très bien avec la Ferrari d’aujourd’hui. Vous n’avez pas besoin d’un Max Verstappen pour gagner à nouveau. A partir d’aujourd’hui – en fait, bien avant aujourd’hui – nous travaillerons pour cela. Et la chance ? C’est nécessaire, mais ce n’est pas suffisant.