Pas seulement Toyota, Audi et Prodrive. La classe reine du Dakar 2023 verra également au départ la nouvelle Mini John Cooper Works Rally Plus à traction intégrale développée par X-Raid. La Mini à Dakar enrichit encore la diversité technologique du bassin de départ, avec le diesel qui rejoint les moteurs à essence et la propulsion hybride Audis. Le choix d’un moteur à allumage par compression implique des différences importantes en termes de répartition des masses, d’aérodynamisme, de poids en marche et de puissance délivrée, conférant à la créature X-Raid différents atouts à exploiter par rapport à la concurrence, plaçant les nouveaux défis à relever au même temps.
Conforme aux normes de durabilité définies par les organisateurs du Dakar à partir de l’édition 2023, la Mini JCW est propulsée au carburant HVO, un biodiesel de deuxième génération à base de graisses végétales et de déchets plastiques. Le Dakar s’affirme ainsi comme un banc d’essai pour les carburants alternatifs, compte tenu de la diversité dans la composition des produits utilisés par la compétition. Par exemple, le Hunter de Prodrive utilise le biocarburant EcoPower, un mélange de biocarburants issus de l’agriculture et d’e-carburants synthétisés à partir de la captage du carbone, tandis qu’Audi opte pour 80 % de composants durables composés d’éthanol issu de la biomasse et de méthanol synthétique. Cependant, X-Raid est la seule équipe de pointe à utiliser un biodiesel et donc un moteur à allumage par compression, une technologie qui a généralement de meilleurs rendements que les moteurs à essence et donc une consommation plus faible. Le Mini JCW Rally Plus peut ainsi se permettre le plus petit réservoir parmi les voitures participantes, seulement 325 litres de capacité contre les 500 litres de Prodrive et les 540 litres de Toyota, avec des avantages non négligeables à divers égards. Tout d’abord, l’équipe peut compter sur un poids à vide inférieur à la concurrence, notamment en début de spéciale avec le plein de carburant, seulement partiellement compensé par un poids à sec minimum réglementairement supérieur de 40 kg à ses rivaux. Les avantages de la légèreté ne résident pas exclusivement dans les meilleures performances possibles, mais aussi dans les moindres contraintes auxquelles sont soumises les suspensions et l’ensemble de la mécanique, un aspect important dans une compétition comme le Dakar où la fiabilité joue un rôle central. De plus, il ne faut pas oublier qu’un réservoir moins volumineux assure de meilleures capacités de conditionnement, c’est-à-dire la disposition des composants accessoires à bord du véhicule, sur tous les systèmes de refroidissement, les roues de secours, etc. Tout cela se répercute sur la possibilité d’optimiser la répartition du poids et l’aérodynamique du refroidissement interne.
Bien que X-Raid n’ait pas publié d’informations plus détaillées, les quelques données publiées suggèrent que le moteur utilisé dérive du M57 commercial de BMW. un six cylindres en ligne diesel de 3 litres suralimenté par un seul turbo, contre les biturbos de Toyota et Prodrive. Les avantages de la combustion diesel apparaissent tous dans le couple de pointe élevé, bien 800 Nm contre les 620 Nm et 700 Nm respectivement des moteurs Hilux et Hunter. Un avantage non négligeable sur le terrain accidenté du Dakar, même si cela dépend aussi beaucoup des rapports de transmission utilisés. À cet égard, la Mini monte une boîte de vitesses Sadev à six rapports avec un différentiel central à glissement limité pour la répartition du couple entre les deux essieux, là où il existe deux autres différentiels de fabrication X-Trac. La puissance globale est limitée par la réglementation à environ 350 chevaux, tout comme la vitesse de pointe fixée à 170 km/h.
Comme les voitures rivales, la créature X-Raid est également composée d’un cadre en acier tubulaire, recouvert cependant d’une carrosserie en Kevlar et fibre de carbone. L’aspect aérodynamique est intéressant à cet égard, avec une partie avant particulièrement étroite grâce à la carrosserie de la voiture presque entièrement contenue dans les roues, qui s’étendent vers l’extérieur à partir du corps central. Les roues avant et arrière sont également surmontées de des garde-boue que l’équipe n’a pas hésité à définir comme de véritables ailes, bien que leur fonction pratique puisse résider davantage dans la stabilité de la phase aérienne et/ou dans le conditionnement de l’écoulement autour de la voiture. A cet égard, dans la description du véhicule X-Raid a mis l’accent sur le travail d’optimisation de l’aérodynamique pour le refroidissement des freins et des amortisseurs. Dans l’ensemble, la Mini John Cooper Works ressemble à une voiture particulièrement haute et courte, pas le meilleur en termes de transferts de charge longitudinaux lors des accélérations, des freinages et sur les rampes, bien que les formes extérieures puissent être trompeuses quant à la disposition réelle des masses internes. La hauteur est la plus élevée parmi les meilleurs prototypes, à 2168 mm contre 1950 mm pour Audi, 1890 mm pour Toyota et 1850 mm pour Prodrive. Aucune donnée relative à l’empattement n’a été divulguée, bien que la longueur hors tout semble quelque peu contenue avec 4,4 mètres contre les 4,5 m de Prodrive, les 4,67 m d’Audi et les 4,81 mètres de Toyota.
Également pour le Mini JCW Rally Plus, le schéma de suspension est à double triangulation, avec deux amortisseurs à ressort pour roue de débattement de 350 mm, un choix similaire à celui du Hunter Prodrive. La différence réside toutefois dans l’implantation des amortisseurs au moyen des bras supérieurs, dans la foulée de ce qui a également été fait chez Audi et Toyota. Les roues sont équipées de pneus BF Goodrich de 37 pouces de diamètre, tandis que le système de freinage Brembo comprend des disques de 355 mm de diamètre et des étriers à six pistons. Conformément à la réglementation, le poids sec minimum est 2040 kilogrammes, contre les 2 000 kg des voitures à essence Toyota et Prodrive et les 2 100 kg de l’Audi hybride RS Q e-Tron. En conclusion, le X-Raid Mini JCW Rally Plus peut compter sur plusieurs flèches à son arc pour viser la victoire absolue, sur toute la consommation de carburant réduite et le faible poids roulant, même si la quantité d’imprévus toujours présents sur le Dakar tend à placer les moyens mécaniques au second plan par rapport au facteur humain