La patrie du lion revient en France après une première étape du championnat du monde d’endurance à oublier. Les deux 9X8 ont longtemps été retardés au stand par des problèmes de fiabilité, dont certains sont même apparus avant le drapeau vert. Dans le temps passé sur la piste cependant, ils n’ont jamais réussi à se rapprocher non seulement du rythme de Toyota, mais aussi de Ferrari, Porsche et Cadillac. Il est entendu que Sebring était le pire circuit pour le concept Peugeot Hypercar, mais cela ne soulage pas les pressions d’un projet loin des attentes initiales.
Une piste ennemie
Peugeot avait de nouveau clôturé le dernier championnat du monde à Bahreïn avec des problèmes de fiabilité, affichant par contre des progrès encourageants. La meilleure des 9X8 en qualifications a terminé à huit dixièmes de la Toyota de tête, tandis que le tour le plus rapide en course était même quatre dixièmes plus rapide que les Hypercars japonaises. Le tableau s’est complètement inversé à Sebring, où le retard de Toyota sur le tour lancé était de 2,1 secondes, pratiquement identique à l’écart accusé sur le meilleur tour en course. Comme déjà détaillé dans les pages de FormulaPassion, Toyota a fait un grand bond en avant avec le GR010, réduisant son temps en qualifications de près de quatre secondes par rapport à l’édition 2022. La meilleure compréhension des réglages et l’allègement de la voiture ont débloqué de nouvelles options de configuration, recalibrant l’équilibre mécanique et aérodynamique. Les progrès de Toyota, non égalés par Peugeot, ont contribué à creuser l’écart, également creusé par les caractéristiques de la Sebring. Le 9X8 sans aileron arrière s’appuie entièrement sur le fond pour générer toute la charge nécessaire. Cependant, la libération des charges du soubassement nécessite une garde au sol constante et uniforme, qui n’est pas déstabilisée lors de la conduite. Pour cette raison, un circuit plein de bosses et de creux comme Sebring était le pire pour le concept aérodynamique Peugeot.
A cela s’ajoute une voiture qui, ayant été homologuée avant 2023, a pu conserver des pneus de même largeur sur les deux essieux, avec une épaisseur de bande de roulement de 310 mm. Ferrari, Cadillac et Porsche, en revanche, devaient faire homologuer leurs voitures par la réglementation avec des pneus de 290 mm à l’avant et de 340 mm à l’arrière, tout comme Toyota, pour qui pourtant c’était un choix stratégique. La 9X8 souffre donc d’un équilibre moins décalé vers l’arrière que la concurrence, limitant ses performances d’accélération, autre inconvénient important à Sebring qui représente la piste la plus lente du calendrier, avec de nombreux redémarrages à basse vitesse. A l’inverse, l’équilibre mécanique et aérodynamique plus proche du 50-50 permet de protéger les pneumatiques avant et d’améliorer l’adhérence du train avant, se révélant un avantage lors des changements de direction à grande vitesse. Tout cela contribue à dessiner un tableau qui devrait nettement s’améliorer à Portimao et surtout à Spa et au Mans, sur des circuits plus traditionnels.
Concept doutes
A Sebring, Peugeot a également démontré les mises à jour aérodynamiques qu’elle avait apportées au cours de l’hiver. Les plus évidentes sont le rétrécissement du diffuseur et l’augmentation des appendices aérodynamiques au-dessus des roues arrière. L’impression est celle d’une tentative de réduction de la charge générée par le fond au profit des ailes, moins sensibles aux variations de hauteur par rapport au sol. On se demande combien de temps Peugeot sera prêt à essayer de le faire fonctionner un concept aérodynamique anormalen partie dicté par des raisons stylistiques. Générer l’essentiel de la charge par le bas comme nous l’avons vu nécessite une voiture stable, obligeant à rigidifier la suspension avec des effets néfastes sur l’usure des pneus. Même si le concept actuel est abandonné, il n’est cependant pas évident que pour Peugeot il suffira simplement de monter un aileron arrière, car cela créerait des déséquilibres dans l’équilibre à gérer avec des compromis sur les réglages. Le risque est que le remède s’avère être pire que le mal. Il est certes trop tôt pour jeter l’éponge sur le concept wingless qui vient d’en être à sa quatrième course, mais les premiers doutes commencent à poindre.
Mauvaise fiabilité
Cependant, tous les discours sur les performances passent au second plan lorsque le 9X8 continue de passer un long moment au stand en raison de pannes techniques. A Sebring, les problèmes étaient de nature double. Le premier concernait le système hybride, qui on le rappelle est réalisé en collaboration avec Saft en ce qui concerne la batterie, tandis que l’onduleur et le moteur électrique portent la signature de Marelli. Cependant, les pannes ne sont selon toute vraisemblance pas liées à des défauts de conception matérielle, mais plutôt à des logiques de contrôle logicielles, dont la complexité sur les Hypercars a été soulignée par beaucoup. Cependant, Peugeot s’est également plaint de divers problèmes de boîte de vitesses, déjà rencontrés depuis la saison dernière. Heureusement, la réglementation permet développements gratuits concernant la fiabilité, tandis que les interventions sur la performance sont limitées à cinq. Entre Portimao et Spa, les actionneurs de la boîte de vitesses électrique seront supprimés et remplacés par un système hydraulique plus traditionnel. Cela devrait atténuer les problèmes de fiabilité de transmission qui affectent également les performances. En effet, perdre tour après tour à l’intérieur du garage vous empêche d’accumuler des données en conditions de course et de récolter des références directes de vos adversaires, freinant la progression en termes de set-up.
Pression croissante
Cependant, celui de Peugeot représente un jeune projet, avec moins d’un an d’expérience et maintenant dans sa seule quatrième course. Toyota elle-même, à ses débuts en Hypercar, souffrait de problèmes de fiabilité et était loin de ses performances actuelles. Les problèmes pour la maison française découlent toutefois des débuts exceptionnels de Ferrari, Cadillac et Porsche, bien au-dessus des attentes, qui ne contribuent pas à apaiser les pressions internes. De plus, à partir de 2024, la concurrence va s’accroître, avec l’arrivée de BMW, Alpine et Lamborghini, ainsi que la suggestion Acura. Peugeot ne pourra alors plus se permettre de finir dernier détaché de ses rivaux, ce qui portera gravement atteinte à l’image de l’entreprise. Le grand patron de Stellantis, Carlos Tavares, était également présent à Sebring, qui a dû avoir des pensées malheureuses face aux 9X8 en difficulté. Ce n’est pas non plus un mystère que Alfa Romeo, autre marque de Stellantis, évalue ses futurs engagements sportifs, avec un programme en WEC qui reste une alternative valable au maintien en Formule 1, avec le risque de prendre le relais de Peugeot lui-même. Cependant, ce sont des spéculations prématurées dictées par une seule course et nous savons à quelle vitesse les choses changent dans le sport automobile. Récupérer à Portimao, sur un circuit plus favorable, donnerait un gros coup de pouce de confiance en interne, au regard du grand objectif du programme WEC qui reste les 24 Heures du Mans.