Au tournant des années 80 et 90, l’un des personnages les plus emblématiques de la F1 de cette période, ainsi que de toute l’histoire de ce sport, était sans aucun doute Nigel Mansell. Il Léon, championne du monde en 1992 avec Williams, a joué dans diverses équipes de haut niveau au cours de sa carrière passionnante : Lotus, Ferrari et pour une courte période McLaren, ainsi que Williams elle-même. Egalement célèbre pour sa tendance à rechercher des dépassements impossibles et parfois réussis, le Britannique s’est retrouvé à se battre avec des coéquipiers qui ont marqué le Cirque de leur empreinte.
Parmi ces Mario Andretti, Kéké Rosberg et Alain Prost, mais surtout Nelson Piquetavec lequel il a donné vie à une bataille pour le titre mondial 1986 qui s’est résolue en faveur du Brésilien lors du dernier GP du calendrier à Adélaïde, lorsque Mansell a dû abandonner en raison d’un éclatement de pneu.
36 ans après ce duel, Mansell a expliqué pourquoi il n’apparaissait pas particulièrement sympathique aux yeux de Piquet : « Les gens oublient que lorsque j’ai piloté pour les différentes équipes jusqu’en 1992, j’étais numéro deux et que j’avais quatre champions du monde différents à mes côtés. – a expliqué l’homme de 69 ans dans une interview d’Adrian Flux – quand je repense à ma carrière, je comprends beaucoup mieux aujourd’hui qu’à l’époque pourquoi ils ne m’aimaient pas trop. Lorsque tu es champion du monde et tu te fais battre par la voiture numéro 2comme c’est arrivé à Williams avec Piquet, c’est normal que je n’étais pas son meilleur ami ».
Passé au tribunal de Maranello en 1989, Mansell devient coéquipier de Gerhard Berger, mais l’année suivante Ferrari il a confié les clefs du premier guide au nouvel achat Alain Prost. Le changement de hiérarchie et les problèmes de fiabilité persistants ont poussé l’Anglais à annoncer son abandon en fin de saison à l’issue du GP de Grande-Bretagne : « J’ai pris ma retraite à la fin des années 1990 parce que de nombreux amis que je connaissais bien étaient décédés et que je ne pouvais pas obtenir le soutien dont j’avais besoin pour faire le travail.ou – il a admis – J’ai signé comme numéro un pour Ferrari pour 1989, mais l’année suivante ce statut a été accordé à Prost pour lui permettre de rejoindre l’équipe. La fiabilité des voitures à l’époque était cruciale. Si vous ne terminez pas une course, vous n’obtenez pas de points, et si vous n’accumulez pas de points, vous ne devenez pas champion du monde. Dans les années 80 et 90, si vous étiez le numéro un absolu, vous aviez 30 % de chances en plus de terminer une course. Si tu es numéro deuxvous pouvez être tout aussi rapide, mais ta voiture n’est pas aussi bonne que la première du point de vue de la fiabilité. Alors, à Silverstone, j’ai décidé que c’était assez, je n’aurais jamais le soutien dont j’avais besoin pour franchir la ligne d’arrivée ».