Une voiture de luxe, grande et volumineuse, longue de 5 mètres et pesant près de 2 tonnes, capable d’atteindre 220 kilomètres à l’heure et d’accélérer de 0 à 100 en 6,5 secondes, comme les GT les plus sportives. Cependant, dans ce cas, ce n’est pas une « muscle car » américaine, mais une Mercedes bourgeoise et guindée transformée par la drogue anabolisante qui en fera l’ancêtre d’un genre encore aujourd’hui, et de plus en plus, fréquenté par des marques européennes premium.
L’histoire de l’ancêtre d’un nouveau genre
Nous sommes au milieu des années soixante quand Erich Waxenberger, du département expérience de la société de Stuttgart, crée un prototype qui reprend la carrosserie de la 300 SEL, variante à empattement long d’une berline de catégorie supérieure, remplaçant toutefois la 6 standard -cylindre avec le moteur V8 de 6 332 centimètres cubes de la limousine 600, au sommet absolu de la gamme, rivale de la Rolls Royce et destinée aux nababs et chefs d’état. L’engagement audacieux a convaincu la direction et la 300 SEL 6.3 a été présentée au Salon de Genève 1968, un concentré de raffinements censés représenter, à l’époque, le plus haut niveau de rencontre entre exclusivité, confort et performance. De l’extérieur, seuls quelques détails distinguent le nouveau venu, qui conserve l’allure élégante des imposants trois volumes dessinés par Paul Bracq. Sur les côtés du radiateur classique surmonté de « l’étoile à trois branches », des doubles phares ronds verticaux à la place du carénage en verre d’origine des autres modèles et, à l’arrière, seuls les sigles changent. A l’intérieur, une profusion de bois, de cuir et de moquette pour la sellerie, ainsi qu’un ensemble d’accessoires très riche qui comprend des appuis-tête, quatre vitres électriques, la climatisation et, seule note sportive, un petit compte-tours entre les deux principaux instruments circulaires. . Salon très confortable et spacieux qui, grâce à un empattement de 2,85 mètres, peut accueillir cinq personnes sans problème et la capacité du coffre à bagages est considérable.
Mercedes a regardé au loin
La technique exprime la synthèse des meilleurs designers Mercedes ont pu faire ces années-là. Compte tenu du schéma de propulsion arrière, la suspension indépendante fait appel à un système pneumatique complexe emprunté à la 600 (il contrôle également le verrouillage centralisé des portes et l’ouverture de la trappe à carburant), le système de freinage à quatre disques est assisté et la direction est équipé d’un servo. Le huit cylindres en alliage léger avec un seul arbre à cames en tête par banc est alimenté par l’injection électronique Bosch, la boîte de vitesses est une automatique Daimler-Benz à quatre rapports et il n’y a pas de différentiel à glissement limité. Puissance remarquable de 250 chevaux et couple puissant de 51 kilogrammes, des valeurs qui permettent de suivre, malgré la taille et la souplesse, des coupés agressifs comme la Porsche 911. Bien sûr, l’agilité n’est pas l’apanage du 6.3 et à grande vitesse sur des tronçons sinueux ou sous la pluie il faut vraiment savoir faire, alors que la consommation n’effraie pas les clients fortunés (le constructeur annonce une moyenne de 6,5 kilomètres avec un litre d’essence, un chiffre optimiste et le réservoir de 82 litres se vide rapidement). Cependant, le fort tempérament pousse à oser quelques apparitions en piste et, grâce à l’AMG qui porte la puissance à 420 chevaux pour atteindre 285 kilomètres à l’heure, on décroche également une excellente deuxième place aux 24 Heures de Spa en 1971.
Un allemand pour quelques
De toute évidence un modèle de niche, la super berline Mercedes peut se permettre des tarifs non standard même sur son marché limité : en Italie, où très peu arrivent, elle coûte 7 millions 650 mille lires, soit un million de plus que la Maserati Quattroporte ou l’Iso Rivolta Fidia et deux contre la Jaguar 420 G, concurrentes potentielles. Jusqu’en 1972, 6 000 500 seront produites, un résultat jugé positif à Stuttgart et le thème sera immédiatement repris avec la gamme de la Classe S suivante, alignant la nouvelle 450 SEL qui porte la cylindrée à 6,9 litres pour 286 chevaux, perdant quelque chose en grain mais établissant définitivement une continuité. Un choix qui ne sera d’ailleurs jamais abandonné avec l’évolution des fleurons Mercedes et, de fait, stimulé par la comparaison avec l’émergence de nombreux rivaux nés dans le sillage du 6.3.
par MASSIMO TIBERI