Avec le projet 2023, Mercedes a réussi à résoudre les problèmes évidents de rebond aérodynamique qui tourmentaient le W13. Le marsouinage en 2022 était de nature à masquer les autres faiblesses de la voiture, l’équipe basée à Brackley passant une grande partie de la saison à étudier l’origine du phénomène et à trouver une solution. Le W14 représente une nette avancée à cet égard, avec une intensité des oscillations verticales réduite de près des deux tiers. Cependant, Mercedes 2023 est encore loin du sommet de la catégorie et l’équipe commence maintenant à se demander si ce n’est pas le cas d’écarter la philosophie avec le ventre serré.
« Nous ne sommes pas dans la fenêtre d’équilibrage que nous souhaitons. La voiture ne se comporte pas comme nous le souhaiterions »commente le directeur technique Mike Elliott. Comme son géniteur, le W14 souffre également de une partie arrière instable et une tendance au survirage dans les courbes à grande vitesse. Afin de décider où intervenir, cependant, Mercedes doit d’abord comprendre exactement dans quels domaines de performance la voiture est en retard par rapport à la concurrence. Le top management de l’écurie n’a cessé de répéter qu’il fallait attendre le premier Grand Prix pour comprendre exactement dans quelle direction orienter le développement. Elliott continue : « Si vous regardez ce que nous avons essayé de faire pendant l’hiver, nous avons essayé de corriger les principaux problèmes que nous avions dans la voiture et je pense que, dans une large mesure, nous avons réussi. Finalement, cependant c’est un jeu relatif et nous aurons une bonne idée d’où en sont toutes les équipes après les qualifications. […] « Vous ne pouvez pas prendre vos médicaments tant que vous ne savez pas ce que vous essayez de guérir. Voyons où nous en sommes. »
L’aérodynamique le point faible
Dans le tour lancé des qualifications, la W14 subit encore un retard de vitesse dans la ligne droite de la référence devenue désormais Ferrari. Cependant, le projet 2023 est un net pas en avant en termes de résistance aérodynamique, également grâce au nouvel aileron arrière qui a fait ses débuts à Bahreïn. Mercedes estime qu’il n’y a pas de problèmes critiques dans la mécanique de la suspension et le comportement à basse vitesse, ni dans la compétitivité du groupe motopropulseur. Le W14, en revanche, semble manquer, ainsi que d’équilibre, dans les courbes à grande course où la charge aérodynamique émerge. L’équipe Brackley ne parle pas actuellement de problèmes de corrélation avec la soufflerie, mais juste d’un pénurie de fret des rivaux.
Mercedes commence ainsi à s’interroger sur le potentiel du concept « zeropods » aux fameux ventres fuselés. Toto Wolff a parlé de un moment difficile pour prendre une décision, d’une équipe insatisfaite du concept de la machine, dont les problèmes semblent provenir de son ADN. Même Elliott admet les questions que l’équipe se pose : « Il faut avoir une vision à long terme et se demander quoi faire si on fait fausse route. Évidemment, il faut agir, mais voyons ce week-end où nous en serons en qualifications et en course. Il semble que nous sommes loin de prendre une telle décision”.
Pas une copie des rivaux
L’indécision de l’écurie Brackley à changer la carrosserie de la W14 n’est pas purement une question de fierté à faire fonctionner une idée que seule Mercedes poursuit. De fait, l’équipe anglaise cherche des certitudes sur les traitements dont le W14 a réellement besoin, consciente de devoir réaliser des interventions ciblées et de ne pas pouvoir avancer à l’aveuglette, surtout sous un plafond budgétaire.. Le plancher et les gardes au sol restent les zones les plus importantes dans la Formule 1 à effet de sol, celles qui distinguent réellement un concept d’un autre.
Cependant, la carrosserie a deux fonctions importantes. Le premier est la canalisation de l’air à haute énergie vers l’arrière au niveau de la boîte de vitesses, pour favoriser l’extraction des flux du diffuseur. L’autre fonction est la gestion du sillage turbulent externe de la roue, qui jusqu’en 2021 était poussé vers l’extérieur par une aérodynamique centrée sur la machine composée de bargeboards et de boomerangs. Mercedes a choisi une approche à contre-courant, en concevant une carrosserie étroite pour garder les flux centraux propres et acheminés vers l’arrière et ne pas offrir de surfaces de turbulences externes pour « s’accrocher » puis rentrer dans la zone de la boîte de vitesses et du diffuseur. Toto Wolf avait anticipé l’arrivée sur la W14 d’une carrosserie similaire à la concurrencepuis avec des ventres bosselés de style Red Bull ou des sidepods larges et hauts inspirés de Ferrari.
Cependant, Mike Elliott révèle que l’évolution de Mercedes ne sera pas une copie conforme de ses rivales : « Nous avons fait un excellent travail en évaluant d’autres types de solutions et nous revenons sans cesse à celle-ci comme celle qui nous favorise. Sera-ce la bonne solution à long terme ? Nous allons le découvrir. Comme Toto l’a déjà dit [Wolf]nous avons un nouveau corps en route. Ce ne sera pas le même que les autres ou le même que nous avons maintenant, mais ce sera différent”. Cependant, les évolutions de la carrosserie n’arriveront pas avant quelques mois, avec l’équipe Brackley qui d’une part doit adapter le logement des composants internes et d’autre part décider si et jusqu’à quel point dénaturer son concept.