Le « deuxième pilote »
Avant même de faire ses débuts en Formule 1 en tant que pilote officiel, Esteban Ocon a passé la saison 2016 en tant que troisième pilote de Renault, une équipe qui en 2021 a changé de nom pour l’actuelle Alpine. De retour à Enstone en 2020 après une année sabbatique, Ocon a obtenu un renouvellement de contrat en 2021 et valable jusqu’en 2024, « accompagné » d’une déclaration du PDG d’Alpine, laurent rossiqui a suscité la discussion : « J’ai un excellent second pilote ».
Le projet
Trois ans après cet épisode, Rossi est revenu sur ces affirmations dans le podcast Au-delà de la grilleprécisant ce qu’il voulait dire par cette phrase qui, selon lui, a été mal interprétée par l’opinion publique : « Il n’y a pas de mystère que j’ai essayé de mettre Esteban à l’aise dans l’équipe très rapidement – commenté – ce qui est remarquable chez ce garçon, c’est qu’il n’a jamais eu un parcours linéaire et facile. Chaque année, on lui disait presque ‘Ça suffit, c’est fini, c’est la fin du chemin avec nous et il faut que tu trouves un autre concert l’année prochaine’. Vous devez être à l’aise avec le fait que vous conduirez pendant un certain temps et que vous pouvez réellement faire votre travail, pas seulement un passe-temps, et cela n’a jamais été facile pour lui. Indépendamment de cela, je savais aussi qu’il avait eu du succès dans toutes les catégories, il avait affronté Verstappen, Leclerc, tous les meilleurs pilotes aujourd’hui, et il les avait battus. Alors je me suis dit : « Oui, il y a du potentiel, mettons-le dans une zone plus confortable », pas tout à fait à l’aise car il doit être tout le temps sur ses orteils, mais voyons ce qu’il nous réserve si nous lui donnons un peu de tranquillité d’esprit. C’est pourquoi nous avons décidé de nous concentrer sur lui pendant trois ans, aussi parce qu’à l’époque, à vrai dire, personne ne voulait venir chez Alpine, donc c’était le meilleur pilote que nous pouvions trouver ».
La clarification
Plus précisément, Rossi a ajouté : « J’ai toujours dit qu’Esteban était au moins un très bon copilote – a expliqué – tout le monde l’interprète différemment, mais quand je le dis, c’est comme s’il n’y avait pas un et deux chez Ferrari, mais je suis sûr que beaucoup de gens pensent qu’il y a un deux ! Il n’y a pas un et deux chez Mercedes, et il est difficile de savoir qui sont les deux, pour être honnête. Je pense qu’Esteban serait l’un de ces deux, peu importe qui ils choisiraient dans l’une ou l’autre équipe, c’est donc ce que je voulais dire. »
Le progrès
Limité au présent, Rossi a finalement reconnu les progrès majeurs d’Ocon de cette année à aujourd’hui, période au cours de laquelle il a remporté le GP de Hongrie 2021 : « Je les ai remarqués – a-t-il conclu – il a commencé à rouler plus efficacement sans essayer d’impressionner tout le monde à chaque course. Avant, il prenait des risques inconsidérés et conduisait, peut-être sans le savoir, avec cette peur de perdre potentiellement son siège dans cette course.