Après les émotions vécues sur la piste de Yas Marina lors du dernier week-end valable pour le championnat du monde de Formule 1, le Circus est revenu à Abu Dhabi pour le premier jour des tests post-saisonniers. Dans une séance marquée par les essais des pneumatiques 18 pouces Pirelli, qui seront montés à partir du championnat 2022, les débuts de certains pilotes au volant d’une monoplace de F1 ont suscité une curiosité particulière.
Parmi celles-ci, l’attention s’est principalement portée sur Patricio ‘Pat’ O’Ward; le Mexicain d’IndyCar, convoqué par McLaren pour participer à ces tests en récompense de reconnaissance après la victoire remportée en mai au Texas, il a inscrit le meilleur moment de la matinée à ses débuts absolus dans cette catégorie, marqués par 92 tours disputés avec la voiture utilisée cette année par l’équipe britannique : « Aujourd’hui était super – a commenté le jeune homme de 22 ans de l’Arrow McLaren SP – la machine a dépassé mes attentes de ce dont elle est capable. L’adhérence est incroyable, surtout dans les virages rapides. Sûrement, le matin, ma tête était toujours sur mon cou. Mais vers le fin de la journée, je pense vraiment que ce qui a fini par limiter ma capacité à aller plus vite, c’est de ne pas pouvoir tenir la tête haute pour bien voir où j’allais. Ma tête ne regardait en bas que parce que je ne pouvais pas le retenir. C’est une voiture fantastique – il ajouta – c’était une super expérience, je ne voulais pas que la journée se termine. Je tiens à remercier Zak, Andreas et tous les membres de l’équipe de F1 pour m’avoir soutenu dans cette journée incroyable ».
Le Mexicain a ensuite terminé à la 4e place du classement général, avec trois tours de moins que ceux bouclés par la deuxième McLaren de Daniel Ricciardo. L’Australien, auteur du huitième temps, a définitivement bouclé son 2021 au volant de la monoplace qui, dans ce championnat, l’a ramené au succès au GP d’Italie : « Ce fut une bonne journée d’essais pour clôturer la saison 2021 – il a déclaré – passer du temps sur la piste avec le pneu 2022 a été très utile. Nous avons réussi à apprendre beaucoup et collecter beaucoup de données, ce qui sera important pour la saison prochaine. Il y a encore des choses que nous devons encore comprendre avant d’aller au prochain championnat du monde, mais nous sommes en bonne position. Maintenant, j’ai hâte de rentrer chez moi, de rejoindre ma famille et de prendre du temps avant de retourner à ma voiture en février ».