Il a été dit à la veille qu’avec son asphalte nivelé, Portimao donnerait une image plus représentative des valeurs sur le terrain. Le verdict est encore une fois celui d’une Toyota qui reste la référence, non seulement avec un GR010 imparable, mais aussi dans les opérations d’entretien aux stands. Immédiatement derrière, cependant, les poursuivants grandissent et ne font qu’accroître l’appréhension pour le moment où ils atteindront enfin le niveau des champions du monde. L’ordre d’arrivée, avec cinq constructeurs différents dans le top cinq, n’est qu’un avant-goût de ce que pourrait être le WEC dans un an.
Portimão doux-amer pour Toyota
Les 6 Heures de Portimao montrent une fois de plus que, tant que les adversaires n’auront pas acquis l’expérience nécessaire, seule la fiabilité pourra arrêter les Toyota. Une fiabilité qui tourne essentiellement autour de l’électronique, étant donné que le GR010 n°7 souffrait de l’absence de lecture des capteurs de couple et de puissance du groupe motopropulseur. La FIA a demandé de résoudre le problème car ces capteurs sont indispensables aux commissaires de course pour vérifier le respect des courbes de puissance maximale imposées par la Balance de Performance. L’incident a été l’occasion pour Toyota de montrer au monde de quoi il est capable. Les mécaniciens ont démonté la suspension arrière, remplacé l’arbre de roue gauche et remonté le tout en seulement onze minutes, une opération qui a tout de même permis à l’équipage de marquer deux points en neuvième position. Une véritable performance artistique, qui montre non seulement la rapidité de la mécanique, mais aussi comment le GR010 a été conçu pour garantir une accessibilité et des interventions en peu de temps.
En tout cas, l’épisode démontre comment avec plus de dix Hypercars sur la grille, le moindre ennui technique se paie cher. Un arrêt imprévu pourrait désormais signifier laisser des points et affecter la lutte pour le titre qui, pour le moment, semble être une affaire privée entre #7 et #8. Dans l’ensemble, Toyota semble plus dominant qu’il ne l’a fait au cours des deux dernières années contre Glickenhaus et l’Alpine LMP1. Nous avons déjà parlé de l’évolution de la voiture, mais le contraste nous fait également réfléchir sur l’influence de la nouvelle méthode de définition de l’équilibre des performances. En fait, ce n’est pas le but de la BoP de donner un spectaclemais doit se limiter à amener les voitures à des performances théoriquement similaires, pour qu’il y ait concurrence. Ce sont les différences de projet qu’il s’agit d’aplanir, sans pour autant annihiler les mérites sportifs de ceux qui parviennent à préparer au mieux les réglages et les stratégies. Pour cette raison, un BoP qui est désormais défini sur la base de simulations basées sur les paramètres des voitures apparaît beaucoup plus juste qu’auparavant, lorsqu’il partait des temps enregistrés sur la piste pour essayer de les faire correspondre, allant bien au-delà de l’aspect technique. .
Ferrari s’améliore en course
A la veille de la manche portugaise, Ferrari estimait avoir réduit de moitié l’écart avec Toyota en course. Après huit heures à Sebring, la 499P a terminé avec deux tours de retard, alors qu’à Portimao le retard n’était que d’un tour, dans une course raccourcie de deux heures et sans les pénalités et fautes attendues en Floride. Il est donc difficile d’établir si le désavantage sur le rythme a été divisé par deux, mais il s’est certainement amélioré. Contrairement à Sebring, au Portugal, Ferrari s’est davantage concentrée sur le rythme de course que sur l’expression de performances maximales sur un tour. La principale limitation en Amérique était la dégradation des pneus, mais en Algarve, dans la première moitié de la course, les 499P ont donné le meilleur d’eux-mêmes à la fin du relais, se révélant encore plus rapides que le GR010 avec des pneus usés. Cependant, l’impression est qu’en seconde partie de course l’évolution de la piste, qui progressivement caoutchoutée et refroidie, a changé l’équilibre de la Rouge et redonné vie à la Toyota. Il va falloir maintenant à Maranello essayez d’étendre la fenêtre d’utilisation du 499P dans toutes les conditions environnementales, compte tenu également de la météo capricieuse de Spa et des étapes nocturnes du Mans.
Une autre nouvelle encourageante pour Ferrari était d’avoir mis les deux voitures en mesure de rouler à des allures similaires, alors que la #51 avait été en difficulté à Sebring. Cette fois cependant, c’est la fiabilité qui a ralenti le deuxième 499P, avec le problème du brake-by-wire ce qui a forcé l’hybride à être désactivé. Ce n’est pas un inconvénient mineur, étant donné que le générateur avant prend une grande partie de la charge de freinage sur l’essieu avant, à tel point que sans lui, les freins surchauffent rapidement. Pier Guidi a admirablement piloté la #51 sous le drapeau à damier, mais la FIA aura raison de méditer pour l’avenir sur les dangers d’une voiture en piste consciente d’avoir quasiment pas de freins.
Groupe montant
Comme Ferrari aussi Porsche la marche d’approche du sommet se poursuit, après les progrès constatés à Sebring par rapport à Daytona. Non seulement la 963 a décroché son premier podium en WEC, un autre exploit pour le capitaine Penske, mais aussi sa première victoire en IMSA à Long Beach. Il y a une communication intense entre les deux équipes impliquées en Amérique et dans la Coupe du Monde. Avoir quatre voitures à travers le monde, auxquelles les clients rejoindront bientôt, permettra à Porsche d’accumuler une grande quantité de données utiles au développement de la voiture. Le sentiment de l’extérieur est qu’à la Portimao Cadillac-Dallara était toujours la troisième force, mais l’aplatissement de la roue avant a compromis le résultat final.
Cependant, il exprime le plus grand progrès Peugeot, dont la nouvelle la plus importante est qu’il a finalement bouclé une course sans encombre, net du remplacement de la direction assistée de la #93 lors du départ. Les nouveaux actionneurs hydrauliques de la boîte de vitesses semblent avoir résolu les problèmes des composants électromécaniques précédents, permettant à Peugeot de fonctionner de manière cohérente, d’accumuler des données et de se concentrer sur les performances. La 9X8 a frôlé Ferrari, Cadillac et Porsche en première partie de course pour reculer en seconde partie, avec l’impression que même pour Peugeot l’évolution de la piste faisait sortir la voiture par la fenêtre. A l’arrière du groupe Glickenhaus termine huitième dans un meilleur état de forme qu’à Sebring, bien qu’il reste encore une montagne à gravir pour reprendre le combat avec les adversaires. Course à oublier enfin pour Vanwall, qui a fait de gros efforts pour ne pas répéter les erreurs humaines commises en Floride, alors qu’apparemment les bonnes pièces n’étaient pas montées sur la voiture. Cependant, il faut rappeler qu’il s’agit d’une voiture et d’une équipe qui n’ont parcouru que 5 000 km d’essais, contre les 24 000 et comptant de la concurrence.Prochain rendez-vous dans deux semaines à Spa, où les deuxièmes Cadillac et Porsche de la ‘Hertz-Jota. Le marathon des Ardennes sera la grande répétition générale en vue du Mans et en dira long sur les hiérarchies sur un tracé hyper rapide.