Comme le veut la tradition, mai est le mois au cours duquel IndyCar déplace ses bases à Indianapolis, dans un lent crescendo qui mène à l’événement culminant de la saison : les 500 Miglia. Avant cela, cependant, la première des deux courses annuelles sur route à l’intérieur de l’ovale est prévue, une étape non moins valable aux fins de la lutte pour le titre, dans un classement qui après quatre courses voit cinq coureurs enfermés dans quinze longueurs . La route d’Indianapolis ressemble à une piste qui alterne lignes droites et freinages brusques, nécessitant un réglage adéquat. Garrett Mothersead, l’ingénieur piste de Simon Pagenaud, en illustre les principaux aspects.
Une manche dominée par le freinage
Mothersead souligne à quel point le champ intérieur d’Indianapolis est une piste très sensible aux vitesses de pointe et à la profondeur de freinage : « L’un des aspects importants est que le temps au tour est dominé par la vitesse et le freinage en ligne droite, probablement plus que sur tout autre circuit urbain sur lequel nous courons. En gros, il faut avoir une voiture qui soit très stable au freinage et avec laquelle on puisse trouver un compromis entre cette qualité et avoir l’équilibre souhaité par le pilote dans les autres virages. C’est une situation assez particulière. »
Les meilleurs points de freinage sont ceux qui précèdent les virages 1 et 7, au bout des deux lignes droites principales, ainsi que le virage 12, situé à l’intérieur de la zone de dévers. Il est donc important d’avoir une voiture qui ne tombe pas en panne à l’arrière, avec un bon niveau d’adhérence mécanique sur les derniers mètres et en même temps une charge aérodynamique adéquate dans les premières phases de freinage. Cependant, la voiture a également besoin d’une bonne pénétration aérodynamique pour bien performer dans les lignes droites, comme le souligne Mothersead. À cet égard, l’ingénieur révèle comment la direction du vent pendant le week-end de course influence le choix d’un rapport de vitesse plus long ou plus court pour le dernier rapport.
Piste plate, configuration agressive
La stabilité au freinage est donc récompensée sur la route d’Indianapolis, facteur moteur auquel la recherche de l’équilibre en virage doit s’adapter. Mothersead revient sur les points clés du morceau : « Freinage en virage 7, dans le dos droit, est toujours un point focal. L’enchaînement des chicanes entre les virages 7 et 10 est toujours assez déterminant pour le temps au tour. Il y a beaucoup de choses disponibles là-bas si vous avez tout bien fait, mais le virage 14 est généralement celui qui attire l’attention du pilote pendant la course, surtout lorsque vous êtes sur des pneus usés. Ils seront très loquaces à la radio pour se plaindre de la situation. »
Le virage 4 et le virage 14 sont les deux virages les plus longs de la piste, où l’on passe beaucoup de temps au repos sur les pneus extérieurs, surtout à des vitesses élevées qui augmentent le rôle de l’aérodynamisme. Une autre caractéristique de la route d’Indianapolis est la grande homogénéité de l’asphalte, avec de petites bosses et des dépressions importantes. Mothersead explique comment cela permet aux équipes de descendre avec des dégagements au sol pour trouver de l’appui, en adoptant garniture assez agressive selon les normes IndyCar. Cependant, il n’y a pas de règle d’or pour la suspension : par le passé, les réglages mécaniquement très rigides et les plus souples gagnaient à Indianapolis pour trouver de l’adhérence mécanique sur les routes lentes.
Regarder vers l’avenir
IndyCar sera de retour dans les rues d’Indianapolis en août pour le Grand Prix Gallagher. La configuration pour l’été a tendance à différer peu de celle préparée pour l’événement de printemps, compte tenu également du temps limité disponible pour les essais sur la piste. Cependant, il existe des différences. En fait, la course de mai a lieu à conditions environnementales plus fraîches, réduisant la dégradation des pneus en course et permettant des réglages mécaniques et aérodynamiques plus agressifs. Non seulement cela, car les basses températures offrent une adhérence légèrement supérieure depuis la piste. Cela augmente les vitesses de virage, en particulier dans les virages 4 et 14, déplaçant légèrement l’accent de l’adhérence mécanique de la suspension vers l’aérodynamique.
Le premier événement à la rue Indianapolis, cependant, présente également une anomalie logistique. L’attention des équipes est en effet concentrée sur les 500 Miglia, programmées pour seulement deux semaines plus beaucoup. Il se trouve donc que la préparation du match sur l’Infield commence beaucoup plus tôt et que dans la semaine du match l’attention rebondit tout le temps entre les travaux sur la route et les études pour l’ovale. Une situation qui pourrait conduire à quelques surprises, bien que les rebondissements en IndyCar soient à l’ordre du jour même sans autres variables.