Toyota battu par Ferrari
Toyota remportait les 24 Heures du Mans depuis cinq ans. Après l’amère déception de 2016, lorsque la voiture du constructeur japonais s’était tue à moins de trois minutes de ce qui semblait finalement être l’édition réussie pour Toyota, ce dernier a enchaîné cinq victoires consécutives, même si les dernières ont été favorisées par les absence de concurrents redoutables. Dans cette édition, les voitures au départ de la catégorie reine, l’Hypercar, étaient près de vingt et surtout les deux Ferrari 499P avaient déjà clairement indiqué dès les séances d’essais libres qu’elles seraient des adversaires très dangereux pour les champions qui ont dominé le WEC.
La possibilité de mettre les pneumatiques en température grâce aux armoires chauffantes – chauffe-eau en jargon technique – donnée uniquement pour les 24 Heures du Mans et un BOP avec une bonne dizaine de kg de moins que la Toyota complétaient le tableau pour équilibrer la comparaison entre Ferrari et Toyota, ce dernier ne cachant pas sa déception à la veille de la course pour une marge concurrentielle anéantie à la veille de l’édition du Centenaire. Les Japonais comptaient sur la fiabilité pour encore prendre le dessus sur les « rookies » de Maranello et effectivement la 499P #51 a eu des problèmes d’allumage moteur lors de deux arrêts au stand, mais la vitesse de l’Hypercar rouge-jaune était incomparable pour la Toyota #8 survivante jusqu’à ce que Hirakawa sorte de la piste à un peu plus d’une heure de la fin avec les freins probablement épuisés par un relais précédemment héroïque de Brendon Hartley en termes de temps au tour.
La classe du président Koji Sato
Le président de Toyota Motor Racing Koji Sato a ainsi commenté ce qui est une nette défaite pour l’entreprise japonaise : « Je tiens à exprimer ma sincère gratitude à tous ceux qui nous ont soutenus. Ayant travaillé dur pendant un an avec l’équipe, je connais de nombreux aspects de l’équipe. Kamui a parlé quotidiennement à l’équipe et a continué à transmettre ce que signifie se battre et l’importance du travail d’équipe. Mike, Jose, Seb, Brendon, Ryo et Kamui en tant que pilotes se sont poussés les uns les autres en tant qu’athlètes et ont développé une voiture capable de se battre pour la victoire. En vue des 24 Heures du Mans, les mécaniciens perfectionnent pas à pas leur travail et pratiquent jour après jour leurs arrêts aux stands. Les ingénieurs ont brillamment résolu les problèmes survenus au Mans il y a deux ans et l’an dernier, améliorant considérablement la fiabilité de la voiture ».
« Peu importe les circonstances, je suis fier de tous les membres de l’équipe car c’est le résultat d’efforts et de défis sans fin, relevés sans abandonner. Tous ont été des héros. Peut-être avons-nous sous-estimé certains aspects, mais l’échec ne peut arriver qu’à ceux qui essaient. Il faut un courage énorme pour dépasser les limites. Je crois que le courage est la force motrice pour changer l’avenir. « Soyez un challenger ». Le Mans de cette année nous a appris à affronter les 100 prochaines années. Merci de votre soutien. Nous continuerons à nous battre. »