Mercedes il débute en Russie de la même manière qu’il a commencé les week-ends à partir de la mi-saison et c’est avec un niveau de puissance élevé. Les cartographies sont certes conservatrices pour tout le monde (il suffit de penser qu’en qualifications l’année dernière elles ont dépassé les 330 dans la ligne droite principale, alors qu’aujourd’hui elles n’ont pas dépassé 315) mais les deux W12 ont repris la piste en montrant des courbes de livraison bien plus agressives que les concurrence.
Pour sa part Honda continue d’être extrêmement conservateur lors des séances d’essais libres, signe d’une sérieuse inquiétude quant à la fiabilité du moteur japonais. La fin de la session a ensuite laissé la question de savoir si l’ensemble du Red Bull était remplacé unité de propulsion avec un nouveau. Certes Sotchi sur le sec est une piste moteur, où les aspects aérodynamiques sont limités et trouver un bon équilibre est assez simple vu les virages tout de même à 90 degrés, et où, donc, il est important d’avoir de la puissance pour pousser dans les tronçons contre la traînée aérodynamique résultant de la charge verticale élevée. De toute évidence, l’efficacité aérodynamique joue également un rôle fondamental, et le réglage de la charge nécessairement élevée renforce son importance. Les différences constatées sur la piste entre Verstappen et Bottas montrent cependant, comme prévu, une Red Bull avec un bon package de base pour les virages de Sotchi, notamment d’un point de vue mécanique, mais une Mercedes bien plus puissante dans les extensions.
Dans certaines phases, cela est particulièrement évident, comme dans la ligne droite principale, dans le parcours de la courbe 3 et dans la ligne droite arrière. La distance au virage 3 indique un niveau de confiance déjà élevé pour Bottas, avec une voiture encore chargée en aérodynamique, mais qui n’a aucun problème à décharger les chevaux au sol dans les moments qui font le plus de différence du point de vue du temps au tour. Ensuite, il y a quelques points sur la piste où Verstappen a un bien meilleur passage que son rival finlandais, qui sont le virage 7 et le virage 10, tandis que Bottas se rattrape dans le passage aux virages 13 et 14, c’est-à-dire dans le délicat double changement de direction après le long arrière droit.
En fait, ce que vous voyez ne représente aucun élément particulièrement hors du refrain pour l’instant. Il est normal de voir certains points de la piste avec de grandes différences de vitesse lors de la première séance d’essais libres, et à partir de la mi-saison les améliorations Mercedes sur le plan de la fiabilité permettent aux deux porte-drapeaux de Wolff de sortir en piste dès vendredi avec beaucoup plus de puissance que la concurrence. Honda fait généralement un bond significatif samedi, venant se battre à armes égales aux moments clés, mais avec, comme mentionné, des préoccupations évidentes sur le front de la fiabilité. Il y aura encore beaucoup de surprises le week-end, étant donné le littéral bombe à eau prévue samedi et les éventuels changements de groupe moteur qui perturberaient la grille de départ.
En parlant de cela, chez Ferrari les premiers kilomètres avec le nouveau groupe propulseur pour Leclerc ils n’ont montré aucune différence significative par rapport à ce que leur coéquipier a emporté sur la piste Carlos Sainz. Sur la ligne droite principale, les deux SF21 avaient des performances pratiquement identiques, tandis que sur la ligne droite arrière Leclerc l’emportait de moins d’un dixième pour ce qui semble être une carte de livraison légèrement différente (plus de traction pour Leclerc mais écrêtage anticipé en fin de ligne droite) .
De plus, dans ce cas, tout est absolument normal, Ferrari essaiera sûrement les nouveaux systèmes, mais il va de soi que la première heure d’essais libres sera utilisée comme rodage et, étant donné que l’unité de propulsion de Leclerc devra fonctionner plusieurs GPs d’ici à la fin de l’année, il y aura toujours un souci de fiabilité. La deuxième séance pourrait être beaucoup plus indicative, pour un week-end qui sera encore un saut dans le noir compte tenu des prévisions météo pour les prochains jours.