Douze ans après la dernière fois, Peugeot embrasse à nouveau Le Mans. Au cours de son histoire, le lion s’est imposé trois fois dans la classique française, respectivement en 1992, 1993 et 2009. La maison d’Outre-Alpes s’essaie à nouveau dans un monde automobile totalement nouveau, avec un concept automobile résolument audacieux. En effet, la 9X8 est née sans aileron arrière, saisissant l’opportunité d’une réglementation plafonnant la charge maximale pouvant être dégagée. Jean-marc Finot, Senior Vice President de Stellantis Motorsport, a rencontré FormulePassion pour illustrer l’avancement de la nouvelle campagne sportive de Peugeot et les projets des autres marques du groupe.
Ingénieur Finot, comment résumeriez-vous cette première année d’aventure Peugeot en Championnat du Monde d’Endurance ?
« Nous avons connu un début de saison décevant à Sebring. Pour diverses raisons, nous étions en retard dans le développement et nous n’avions pas immédiatement toutes les pièces que nous attendions dans la voiture. Notamment, il y a eu un manque d’évolution sur la boîte de vitesses, sur laquelle nous avons continué à avoir des pannes. Après Portimao, cependant, tout est réglé. De retour à Sebring, c’était notre première course là-bas. Nous avons découvert cette piste très bosselée qui était vraiment gênante pour notre voiture. Nous n’avons pas pu utiliser tous les réglages de set-up pour adapter la voiture. Nous sommes rentrés chez nous un peu déçus, mais l’équipe était géniale. Quelques semaines plus tard, à Portimao, les deux voitures ont montré un bon pas dans la coursebien que pas encore là où nous l’aurions souhaité ».
« C’était quand même une nette amélioration par rapport à la Sebring, de surcroît sans problème particulier de fiabilité. Nous n’avons eu qu’un petit problème avec un capteur de contrôle sur l’arbre d’essieu, mais ce n’était pas notre faute, c’était celle de la direction de course. Cependant, la voiture aurait pu se battre pour le podium. Nous avons grandi depuis le début de l’année. Il est difficile de parler de secondes, car les longueurs des courses individuelles sont très différentes. En termes de pourcentages, cependant, nous nous rapprochons de plus en plus. Au Mans, nous avons vu un meilleur rythme de course qu’en qualifications ».
La Peugeot 9X8 est une hypercar sans ailes, qui exploite pleinement le plancher pour générer des charges aérodynamiques. Y a-t-il un risque qu’en se fiant trop à l’effet de sol, on souffre d’une sensibilité aérodynamique excessive car la hauteur par rapport au sol varie pendant la conduite ?
« Évidemment, nous avons une certaine sensibilité aérodynamique lorsque la hauteur de caisse change, mais il y a aussi des avantages à se fier entièrement à la surface. L’un d’eux est la facilité de réglage de la balance entre l’avant et l’arrière, ce qui a moins d’impact sur la traînée aérodynamique. Sur une piste comme Le Mans, la sensibilité de surface n’est pas un problème, mais elle le devient sur une piste bosselée comme Sebring. Heureusement, c’est une piste qui ne sera plus au calendrier, où il y aura à la place de nombreux circuits de Formule 1″.
Pensez-vous qu’il y a un domaine spécifique de l’équipe qui doit être renforcé?
« Notre objectif est d’attraper les meneurs et de gagner. Je ne dirais pas qu’il y a un domaine spécifique à renforcer. Jusqu’à ce qu’on se batte avec qui est devant, nous n’abandonnerons pas. L’équipe n’est jamais parfaite et il y a toujours place à l’amélioration. Cependant, nous sommes conscients que nous avons encore besoin d’acquérir de l’expérience, car nous n’avons eu que sept courses. Certains de nos rivaux cependant, entre les programmes LMP1 et GT, courent depuis près de 25 ans. Avec l’expérience qu’ils ont, ils réalisent désormais certaines tâches automatiquement, alors que pour nous ce n’est pas encore le cas ».
Qu’avez-vous trouvé en WEC par rapport au monde de l’endurance que Peugeot a quitté fin 2011 ?
« C’est un championnat beaucoup plus professionnel et technologique. Les voitures sont en effet plus complexes que nous ne le savions. C’est une autre génération de voitures, mais c’est aussi la raison pour laquelle nous sommes impliqués dans le sport automobile. Nous utilisons la course comme laboratoire technologique. Le niveau technique en 2023 n’est guère comparable à celui d’il y a quinze ans ».
Stellantis est également impliqué dans la Formule E avec DS et Maserati. Existe-t-il une collaboration entre les différents programmes sportifs, par exemple sur les compétences pour la partie électrique commune aux deux disciplines ?
« De toute évidence. Au sein de Stellantis Motorsport, nous avons une organisation matricielle, qui s’appuie sur les compétences développées dans les différents programmes. Le moteur électrique et l’onduleur de la Peugeot au WEC sont basés sur quatre années d’expérience en Formule E. Nous avons également investi dans un nouveau simulateur pour le WECqui est identique à celui de la Formule E. De cette façon, nous pouvons doubler le temps utile pour la simulation, sans plus avoir à le partager ».
Quel type de transfert de technologie existe-t-il entre la piste et la rue ?
« Chez Stellantis Motorsport, nous avons trois programmes officiels, le service client puis les voitures de route hautes performances, conçues et construites au sein de Peugeot Sport. Alors entre la route et la course il y a un partage de compétences et d’architectures. Un exemple est l’algorithme de gestion de l’énergie de notre mode sport sur la Peugeot 508 PSE, issu du WEC. Le groupe motopropulseur de la 508 PSE est également le même que celui des DS 9 et DS 7. Nous travaillons actuellement sur une routière électrique performante que nous lancerons prochainement. Je ne peux pas révéler grand-chose, mais c’est la direction ».
En 2009, Peugeot remporte les 24 Heures du Mans avec la 908 HDi diesel, perçue à l’époque comme une technologie très prometteuse pour l’avenir, avant que les événements ne prennent une autre tournure. Pensez-vous qu’il existe un risque que même les technologies sur lesquelles nous nous concentrons actuellement ne survivent pas ?
« Je dirais que la technologie n’est pas motivée par la science ou la demande du marché, mais par la politique. Je préfère ne pas m’exprimer, parce que je ne suis pas un politicien. Je ne sais pas ce qu’ils vont décider, mais notre stratégie est d’être présent en sport automobile sur les marchés où nous sommes actifs. Nous voulons nous engager sur plusieurs fronts. Dans le WEC avec Peugeot, nous menons des recherches sur la technologie hybride, plus complexe qu’une voiture entièrement électrique, à laquelle les connaissances acquises peuvent dans tous les cas être transférées. Aussi les carburants durables utilisés dans le WEC ils sont une expérience valable. Ils peuvent être une solution viable à court terme pour convertir les moteurs thermiques actuels. Ces carburants ont le même indice d’octane et la même densité énergétique que les essences traditionnelles. Nous apprenons à gérer la contamination entre l’huile et le méthanol et à optimiser la combustion. Ce que nous apprenons est utilisé par nos collègues de développement pour améliorer la compatibilité de tous les moteurs Stellantis avec les carburants renouvelables. Nous avons actuellement 28 moteurs qui répondent aux exigences des e-carburants. »
Selon certaines rumeurs, Alfa Romeo serait intéressée à entrer en WEC. On imagine qu’on ne peut pas vous demander de commentaire, mais une rivalité interne entre ses marques serait-elle acceptable pour Stellantis ?
« Oui, c’est ce que nous faisons en Formule E. Nous avons une organisation spécifique là-bas, où Stellantis Motorsport fournit un support technique à deux équipes : Penske avec DS et MSG avec Maserati. Après cela, nous avons un certain niveau de communication interne et les résultats ne sont pas mauvais. Nous avons ramené Maserati à la victoire 66 ans après Fangio ».
On peut donc dire que la permanence de Peugeot en WEC ne dépend pas de l’arrivée éventuelle ou non d’Alfa Romeo…
« Exact. Peut-être que nous pouvons avoir d’autres plans à l’avenir, mais ce n’est pas la priorité en ce moment. »
Nous ne pouvons que poser des questions sur une autre marque Stellantis, actuellement en pleine renaissance. Y a-t-il un espoir de revoir Lancia en rallye ou en tout cas en compétition ?
« Je ne peux pas révéler grand-chose sur ce que nous faisons ! Cela pourrait être oui ou non. Tout est possible ».
On referme avec le WEC. En 2012, Peugeot avait une version hybride de la 908 prête, qui n’a cependant jamais pu courir. Peut-on dire que le 9X8 est la suite de cette histoire inachevée ?
« Ce serait bien de pouvoir dire ça d’un point de vue marketing, mais ce n’est pas comme ça. La technologie a profondément changé au cours des douze dernières années. Si la traction avait été entièrement à l’arrière, nous aurions pu nous baser sur l’architecture de cette voiture, mais aussi avoir un moteur électrique à l’avant ce n’était pas possible. L’ingénierie de la 9X8 est beaucoup plus proche de la dernière génération de Formule E que de la 908 ».