Comme prévu, le nouveau système d’assemblage Tesla « unboxed » a suscité une clameur sans fin : depuis sa présentation, lors de l’Investor Day du 1er mars, on n’a plus parlé d’autre chose. En effet, l’objectif officiellement déclaré par Elon Musk est fou : rendre la nouvelle génération de voitures « significativement plus simple et plus pratique », arriver à mettre sur le marché des voitures électriques d’une catégorie supérieure au prix de 30 mille dollars.
Une révolution. Il vise à repenser fondamentalement les méthodes de fabrication conventionnelles afin de construire des véhicules électriques plus abordables et rentables en volumes plus élevés. Nous savons certainement que ces nouvelles techniques de fabrication ne seront pas entièrement testées tant que le système ne sera pas opérationnel dans la nouvelle usine de 5 milliards de dollars de Tesla à Monterrey, au Mexique, fin 2024, où la société prévoit de construire une nouvelle génération de véhicules électriques pour moins de 30 000 dollars. Mais Martin French, directeur général de la société de conseil Berylls, qui se concentre sur le passage rapide de l’industrie à la mobilité électrique et intelligente, affirme que la décision de Tesla pourrait supplanter les méthodes de fabrication allégée vieilles de plusieurs décennies lancées par le patron de l’industrie, c’est-à-dire Toyota. De plus, le chercheur allemand Jan-Philipp Büchler de l’Université de Dortmund estime que le nouveau procédé de Tesla est « vraiment révolutionnaire », ajoutant : « C’est bien plus qu’une production modulaire… Il élimine des étapes qui étaient standard, crée de nouvelles modèles de travail, augmentation de la vitesse, réduction de la complexité de la production automobile ».
Ce qui fascine, du moins sur le papier, c’est l’idée de Tesla selon laquelle divers éléments du système automobile peuvent être assemblés séparément, construits en une seule pièce, puis joints à la carrosserie de la voiture vers la fin du processus d’assemblage. Une sorte de voiture née de l’assemblage de pièces énormes, éliminant les processus lents de la chaîne de montage, y compris l’estampage, le soudage et la peinture des carrosseries non finies et les envoyant le long d’une chaîne de production où siègent, moteurs et autres composants.
Bien sûr, nous ne savons pas si cela fonctionnera. Mais certainement si le processus non emballé devient une réalité, il réécrira l’histoire de la voiture. Comment Henry Ford a-t-il inventé la chaîne de montage : Fondamentalement, la méthode Tesla « est un processus d’assemblage » tandis que Toyota a développé un « système de gestion de la fabrication » beaucoup plus large et plus complet qui aide les constructeurs automobiles à gérer plus efficacement leurs processus d’assemblage et les opérations connexes, a déclaré Womack, professeur au Massachusetts Institute of Technology et co-auteur de « La machine qui a changé le monde », le livre de 1990 sur la philosophie et les méthodes de fabrication allégée de Toyota.
Le gros risque de cette nouvelle ligne révolutionnaire est lié à sa « rigidité » et au fait que la production de ces gros modules de véhicules non emballés « à haut contenu » (ce sont des demi-machines) doit être complètement synchronisée, les blocs finis arrivant par un assemblage final juste à temps. Musk s’en sortira-t-il ? N’y arrivera-t-il pas ? Mystère. Mais le fait qu’il essaie – en pariant cinq milliards de dollars – est déjà à applaudir.