La saison européenne du WEC débute officiellement avec les six heures de Portimao, ainsi que la marche vers le centenaire des 24 Heures du Mans, l’événement culminant de la saison. Toyota vient tout juste du doublé de Sebring et, grâce à ses deux années d’expérience avec le GR010 Hybrid, reste le favori également pour le marathon portugais. Cependant, l’augmentation inévitable des adversaires après la course d’ouverture et l’atterrissage sur une piste plus traditionnelle permettent d’espérer un groupe plus compact et une course moins évidente.
Le circuit
La particularité de la piste de Sebring qui a inauguré la saison, pleine de bosses et de vallées qui forcent des choix de configuration anormaux, signifie que l’étape de Portimao sera très plus représentatif des valeurs réelles sur le terrain. L’hippodrome de l’Algarve est célèbre pour ses nombreux hauts et ses bas, ce qui le rend très populaire auprès des pilotes. En côte, il est important de doser le pied sur l’accélérateur pour ne pas être surpris par le transfert de poids et la perte d’adhérence, tout comme en descente et en montée il faut calibrer la force sur le frein. Par rapport à Sebring, Portimao a des virages plus ronds, avec beaucoup d’angles morts et un freinage combiné où l’on va freiner et travailler la direction en même temps.
Les vitesses moyennes au tour sont plus nettement inférieures. La pole position de la Ferrari 499P en Floride a atteint une moyenne de 206 km/h, tandis qu’en 2021 Alpine a décroché la pole au Portugal à une vitesse de 186 km/h, une moyenne qui pourrait légèrement augmenter lors de la prochaine édition. Les données montrent à quel point Portimao regorge de virages lents en épingle à cheveux qui mettent l’accent sur qualités de traction pour gagner de la vitesse rapidement, c’est pourquoi la stabilité de l’essieu arrière devient une qualité précieuse. Un autre des points clés de la piste est le dernier virage, couvert avec l’accélérateur presque à plat et où Toyota, Ferrari et Peugeot pourront également activer le système hybride avant. Globalement, les températures élevées et la piste particulièrement roulante rendront la gestion de l’usure des pneumatiques plus critique que d’habitude. De plus, avec ses 4684 mètres, Portimao est le circuit le plus court du calendrierc’est pourquoi les opérations de doublage seront plus fréquentes qu’ailleurs.
Plus de pression sur les dirigeants
Les prédictions de la veille se reverront Toyota dans le rôle de favori, qui s’attend cependant à un groupe plus compact que sur le circuit atypique de Sebring. Les champions du monde connaissent également la piste portugaise, mais ils n’y ont pas couru depuis avril de l’année dernière et feront des remises l’inconvénient de repartir à zéro en termes de configuration et de stratégie de gestion des pneumatiques. Ferrari et Porsche, au contraire, ont eu l’occasion de faire le tour plus récemment, recueillant des données précieuses sur les nouveaux Michelin. Le 499P est surtout attendu comme le premier des poursuivants après ce que nous avons vu à Sebring. Chez Ferrari, il sera important de voir des progrès également sur l’aspect sportif de la gestion de la voiture sur la piste. Les rodages et les arrêts aux stands ont été parmi les points critiques des débuts en Floride et à Portimao ils seront mis sous la loupe par la piste la plus courte.
Peugeot c’est l’équipe qui a le plus à gagner d’un retour sur une piste plate et horizontale après le cahoteux Sebring. Le 9X8 sans ailes repose entièrement sur le fond pour générer la force d’appui nécessaire, mais l’effet de sol a besoin d’une piste plate et d’une garde au sol constante pour fonctionner correctement. Le rythme en Floride était loin d’être aussi bon que celui de ses rivaux, mais les responsables de l’équipe ont déclaré que la voiture avait fonctionné comme prévu, démontrant à quel point la piste était délicate. De plus, le nouveaux actionneurs de changement de vitesse hydrauliques, remplaçant les électriques qui ont causé plusieurs problèmes. Retrouver la fiabilité est également important pour accumuler les kilomètres en conditions de course, collecter des données et faire évoluer la voiture.
Aux 12 Heures IMSA de Sebring, Cadillac et Porsche ils avaient déjà montré quelques progrès depuis leurs débuts aux 24 heures de Daytona. Il n’y a donc aucune raison de ne pas penser que la V-Series.R et la 963 ne peuvent pas non plus se rapprocher du sommet du WEC à Portimao. Mais qui pourrait faire le plus grand saut est Vanwall, qui a disputé une Sebring Mille Miglia régulière malgré le très peu de kilomètres parcourus en essais par rapport à ses rivales, ce qui rend la voiture encore jeune et à malmener. Pour Glickenhaus il serait plutôt important de retrouver la forme de 2022, après que la 007 ait été plus lente à Sebring que lors de l’édition précédente. Parmi les nombreux problèmes, l’équipe italo-américaine a souffert des nouveaux Michelin, c’est pourquoi les données recueillies en Floride et le mois de repos n’ont pu que profiter à l’équipe.
Le nouvel équilibre des performances
L’équilibre des performances changera également à Portimao. En vertu de la nouvelle approche des organisateurs, le même BoP entrera en vigueur au Portugal et sera également valable à Spa et au Mans, avec quelques petites modifications accordées pour la course de 24 heures pour rendre les plates-formes Hypercar et LMDh égales. L’espoir est qu’une BoP stable tout au long de la saison dissuadera les équipes de cacher leur véritable potentiel pour obtenir des paramètres plus favorables au Mans. La Balance de Performance spécifique à Sebring faisait exception, liée à l’anomalie de la piste américaine. Par rapport à la Floride, pour les 6 Heures de Portimao toutes les voitures ont été allégées, en particulier les Hypercars hybrides, à savoir Toyota, Ferrari et Peugeot. Tous restent également à des niveaux de puissance similaires, avec Ferrari et Toyota qui sont les voitures qui escomptent la plus grande réduction de puissance et d’énergie utilisable pour chaque relais.
Avec le début de la saison européenne du WEC, les préparatifs des 24 Heures du Mans battent leur plein. Au cours du mois dernier, Toyota a effectué trois jours d’essais à Sebring immédiatement après les Mille Miglia, Peugeot a fait un tour au Castellet, tandis que Porsche et Ferrari ont effectué ensemble une séance d’essais à Spa. Juste à Spa Cadillac et Chip Ganassi aligneront une deuxième voiture pour accélérer le développement de la voiture, tandis que la liste des engagés des six heures des Ardennes comprend également une troisième Porsche, la privée de l’équipe Hertz-Jota, toujours en supposant toutefois que l’Allemand puisse le livrer à temps.